卅二
「那下面有錢牧齋的姪孫錢遵王的註。」曹頫答說：「你細看了就知道了。」
說著，從曹雪芹手裏接過鈔本，第一頁第一行的題目是：〈金陵秋興八首次草堂韻〉；下有小註：「乙亥七月初一日，正鄭成功初下京口，張蒼水直逼金陵之際。」接下來看第一首：「龍虎新軍舊羽林，八公草木氣森森，樓船蕩日三江湧，石馬嘶風九域陰；掃穴金陵還地肺，埋胡紫塞慰天心。長干女唱平遼曲，萬戶秋聲息擣碪。」
進了屋子，瀹茗深談，他將曹震所得來的消息，以及要他跟曹頫去會面的情形，鉅細靡遺地說了給她聽，當然也要向她問計。
「好！」曹頫打了個呵欠，「你們回去吧！我不行了，得歇個午覺。」
「你看呢？」馬夫人一面摘蟲蛀的葉子，一面問說：「四老爺會落個甚麼罪名？」
「是。」
於是謝仲釗將一疊案卷移過來，細細翻閱；而且不時與書辦小聲交談，好久都未發問。在曹頫便有如黃梅天密雲不雨那樣令人鬱悶不舒。
「那個杭侍郎？」謝仲釗打斷他的話問。
有黃主事帶頭，看門的差役才將鐵鍊取了下來；由南夾道走到底，有一間小屋，便是黃主事值宿的臥室，「還早！」他說：「先請歇一會兒。」
「四叔，」他急急問說：「你怎麼帶這本書進來看？」
曹頫楞了一下，方始想起，「是這樣的，」他說：「那四百匹馬，運到西路，中途死了好幾匹；驗數不符，兵部車駕司不肯接收，只好另買了補上。買馬的費用在運費中開支，所以數目不符。」
曹雪芹略為思索了一下，點點頭說：「好吧，等我好好兒想一想。」
「國初的習俗，死後火化；世祖是寧波天童寺高僧木陳忞的弟子，佛家名火化遺體為『荼毘』，國俗如此，佛法如彼，所以世祖是火化以後，再葬孝陵，斷無可疑，所以『幽蘭一燼』這個典，用得很精確，不過把大清開國之主比作金國末代之帝，這就是錢牧齋大逆不道的確證。」
「平敏郡王跟今上可說是總角之交。不過從乾隆四年，出了理密親王長子弘皙索取皇位那件案子以後，皇上認為平敏郡王不能弭患於無形，大負委任，寵信漸漸就衰了；去年張廣泗逮問那一案，差點波及平敏郡王，他的中風不治，得疾之由，未始不由驚懼而起。」
「記順治十六年，鄭成功攻江寧的始末。」曹雪芹說：「那裏面的話，看不得，說不得。」
「記不起了。」
「四叔到底是讀了書的，既不怨天，亦不尤人；自願認命。」曹雪芹又說：「真要到了那一步，四叔倒挺得住，只怕季姨娘會鬧得不可開交。」
「那當然可以侃侃而談；不過一個人的意見能駁倒八個人，這種大手筆，我沒有見過。」
「就有爭執，亦可在會銜的覆奏之中說明白，彼此有何異議？只有一種情形例外，非全堂畫諾不可。」
「是一首詩——」
「不知道。」
「四叔！」曹雪芹蹲身請安；曹震亦是如此。
「我知道，我知道。」黃主事拱拱手，「早就聽說過，芹二爺是八旗的才子。」
「不是。」黃主事答說：「是堂官交代秋審處的謝郎中，先問一問。聽說謝郎中跟令叔有舊？」
曹雪芹講了「尺書五夜寄遼西」那首詩，說大家都認為「遼西」二字不祥；這意思就很明白了。
這是世宗的一石兩鳥之計，一方面洩自己內心之忿；另一方面是平民憤。大官犯罪，重則大辟、長戍，而「枷號」之刑，非不得已不用，因為這不但是對本人羞辱特重的刑罰，而且亦有傷國體，大致管河工的大員，如因失職而致潰決，百姓水深火熱，流離失所，民怨至深，朝廷無以交代，往往將此大員「枷號」，露立河干，直至決口塞住，復保安瀾為止。其時準噶爾臺吉噶爾丹策零入寇，統兵大將軍馬爾賽、順承郡王錫保，先後僨事，百姓輸將，出錢出力，而仍舊為敵人所蹂躪，內心怨憤，非止一日，世宗因而犧牲杭奕祿，來替他們出氣；其實「驕奢放縱，擾累兵民」又豈止杭奕祿一人而已？
「這麼說，不就是浮報運費嗎？」
「我們也在納悶兒。所以，這支籤也不一定靈。可是，」曹震隨即下了個轉語，「萬一倒應驗了，四叔心裏會怎麼想？」
謝仲釗想了一下，恍然大悟，轉臉對那錄供的書辦說：「你先請出去休息一會兒。」
「何謂留個退路？」
「黃老爺，」有個蘇拉來報：「謝總辦請。」
「原來『天坍下來有長人頂。』」錦兒恍然大悟，「四叔不要緊了。」
不過有一層不能不問：「買補馬匹，在運費中報銷這件事，你回過平敏郡王沒有？」
於是曹頫站起身來，拱手為禮；在廊外待命的差人，引他出了山西司。曹震與曹雪芹一起都迎了上來，不便問話，只看臉上，似乎微露喜色，兩人都比較放心了。
「這也未免樂觀得早了些。不過，今兒有件事很好，震二哥把太太替四叔求的那支籤告訴他了。」
「我看燒掉不妥。」曹雪芹說：「原是這裏的東西，掃出來了，交上去不就完了嗎？」
一口氣說到這裏，曹頫發覺自己話說得太多了，便停了下來；但謝仲釗已深為動容，催促著說：「請你再說下去。張廣泗不是鑲紅旗嗎？是不是平敏郡王曾有袒護他的情事？」
曹頫略想一想答說：「謝老爺，如果我跟你說，我回過平敏郡王，是奉准了的；如今死無對證，無從查究。不過，那一來就是我欺你了。我實話直說，沒有。那時平敏郡王掛大將軍的印，在前線督師，根本無從稟報；而且軍需支出浩繁，一千多兩銀子的事，太小了，別說平敏郡王，那一位當大將軍，也管不到這種事。」
「買進來，每匹馬多少錢？」
「順治十八年？」曹頫想了一下說：「世祖是正月初駕崩的；哀詔到江南最多半個月，他怎麼還在家開宴呢？」
馬夫人與錦兒，都不懂他說的甚麼？相顧愕然；秋澄卻知道那句話的出處，笑笑說道：「太太沒有看過水滸，那是西門慶跟何九說的話，一床錦被一蓋，甚麼醜事都遮過去了。」
「那不對吧？」曹頫說道：「我記得錢牧齋的詩集，有康熙年間的刊本；如果中有礙語，有人敢刻嗎？」
月盛齋在往東不遠的戶部街，等跟班買了醬羊肉回來，大酒缸上多了一個人，正就是黃主事；無意邂逅，便作一處坐了。
「謝仲釗還為我罰了一年俸。」他將問官為他設座的事，略略講了一些。
曹震與曹雪芹請安辭出，又到黃主事那裏打個照面，拜託他有事隨時通知；然後相偕出了刑部，曹震上內務府；曹雪芹本打算到賢良寺去看方觀泰，但想到馬夫人在等候消息，決定先回家再說。
曹雪芹不免汗顏，連聲答說：「那裏，那裏。」
他不相信的事，居然出現了；「昂友，」謝仲剎喚著他的別號說：「當年我在江寧鄉試落第，困居逆旅；只因在揚州一面之識，承你援手接濟，不致流落。欠你的這一份情，一直耿耿於懷。你請坐。」
「喔，那末，震二哥來幹甚麼呢？」
「沒有。」曹雪芹又說：「你所說的『預備』是甚麼？」
「對！我往常總是一盤天津包子、一碗炒肝兒。不過，今兒有醬羊肉，我還是來倆麻醬燒餅吧。」
「裏頭說去。」
「當然是一大早；晚了，只怕方問亭會進宮。」
曹雪芹讀過那一首詩，其中有一聯：「舊聯風淒邀笛步，新愁月冷拂雲堆」，上句指董小宛出身秦淮河；下句的「拂雲堆」，便是王昭君的青塚所在地。董小宛祔葬順治孝陵是康熙二年夏天的事，而錢牧齋這首詩作於那一年冬天，所以用「新愁」的字樣。
「黃主事，」曹雪芹問：「我跟你請教，三法司問案，是怎麼個情形；跟今天謝總辦所問的，有沒有關係？」
「昂友，大丈夫光明磊落，有幾件案子，我希望你有甚麼說甚麼。」
「有個法子。」錦兒接口說道：「讓她跟了四叔一起去。」
「你已經答應震二哥了，只怕承擔不下來也得承擔。」秋澄又說：「我的意思，你得先把一層意思跟震二哥說明白。」
曹頫正要開口，恰好福生燒開了一壺水來；他便不忙答話，依舊是在家閒豫享清福的派頭，「慢點，」他說：「沏一壺好茶。」
「要有，也是康熙年間，聖主當陽——」
於是兩人相偕回屋，曹震閒閒問道：「四叔，你看這回的事，會落個甚麼結局？」
「何以會有那麼大的差別呢？」
「旅費一共多少？」
「那件事？」曹雪芹問。
曹雪芹聽完，心裏感觸很多，「幸而我從不求這種非分之榮。」他說：「以前老有人勸我，想法子跟聖母皇太后提一提，給我弄個官做，我不願意走那樣的路子。如今看來，我倒是對了。」
「話是這麼說，不過很難。」黃主事說：「如果有人獨持異議，那就變成『兩議』了，覆奏恭候欽裁；當然會著落獨持異議的人，明白回奏。你想誰敢徇私。」
「謝老爺，這話我不敢承認。如果浮報以後，飽入私囊，那是我錯了；其實沒有這回事，只不過車駕司刁難，不能不變通辦理而已。」
酒足飯飽，曹雪芹要結帳；黃主事一把撳住他的手，「這兒是我的地盤，我作個小東。」他說：「你就惠帳，掌櫃的也不敢收。」
曹頫雖然容顏慘淡，但語氣平靜，是有擔當的神情；曹震與曹雪芹總都算放心了。
「因為，」曹頫囁嚅著說：「因為我不知道。」
已經卸了妝的秋澄，親自來開了門，「咦！我以為是杏香。」她問：「頭痛好點兒沒有？」
「正就是這一層麻煩。如果光是論和親王府火災，大不了賠修就是了。掀老帳就吉凶難卜了。」
「好，我跟四叔去說。」他問：「應該怎麼說法。」
那知黃主事吃午飯去了；不過蘇拉告訴他們，這天是黃主事值班，下午一定還會來。
「還有誰？」
謝仲釗點點頭，翻閱了檔案以後問：「當時是你經手發的運費？」
「不是跟一個馬販子買的，所以價錢不一；有六七十的，也有八九十的。」
「是的。問完了，如果想跟令叔見面，再來找我。」
「那還不如喝家裏帶來的『旗槍』。」
「這謝仲釗，家叔幫過他一個小忙；不過沒有甚麼來往。」曹震又說，「聽說此人不大講情面。」
這句話便不大妙了；曹頫心想，倘或不坐，倒彷彿要他問案徇情似地，因而答一聲：「恭敬不如從命，我就無禮了。」接著便坐了下來。
「這真是弄巧反而成拙。」曹雪芹亦大感意外；同時自然而然想到一件事，「這不跟傅中堂為高貴妃的胞弟高恆乞恩碰了釘子，如出一轍嗎？」
「不是我帶來的。」曹頫用手一指，「昨兒個，福生從那底下掃出來的。」
「是。」
「如今就看阿尚書了；汪尚書在軍機處的時候多，部裏是他當家。」
「好說，好說。也許，住不到幾天就回家了。」
「在那兒問？」
「託福，託福！」曹震舉杯相敬：「凡事都還要仰仗老兄照應。」
大酒缸的規矩，只賣白乾，容器是錫杯，一杯恰可二兩，稱之為「一個」。
「不見得。」錦兒答說：「是吃飯的時候，他沒有事早跟朋友喝酒去了。」
由於送過他三百兩銀子，所以黃主事很客氣，「震二爺，來得早！」他問：「用了早點沒有？」
為的是後年南巡，可以免去許多麻煩。原來聖母皇太后喜歡到佛寺尼庵去燒香；便有方外人借此招搖，甚至有尼姑進宮，叩見聖母皇太后，不是化緣，便是求情，或者要放差放缺，或者打官司希望從輕發落。化緣倒是小事，以天家富貴，緣簿寫個八千一萬銀子，由內務府撥付，皇帝也還不在乎，但牽涉到用人及刑名，皇帝無法容忍，為此還將私下帶尼姑由蒼震門入宮的太監嚴辦過幾個。
曹雪芹深知曹震的性情，這段話只是個引子；下面的話才是要緊的，所以只點點頭，等他說下去。
「本應該如此區分，不過話由你口中說出去，你也就應該跟震二哥一樣了。」
「還有，既然你四叔自己也覺得方問亭有力量，你得趁早去一趟，重重託他。」
「『聖人』嘛！難免道貌儼然。」刑部秋審處總辦八人，特選資深司官充任，號稱「八大聖人」；黃主事又說：「不過，人也還平和；既然有舊，少不得筆下留情。不過——，」他遲疑了一下，終於還是說了出來：「聽說案外有案，但望不是過事吹求。」
「這很難說；不過平敏郡王衛護同旗的杭奕祿，是很明白的事。」曹頫停了一下，壓低了聲音又說：「皇上早年，乾運未隆，諸事委屈求全；從去年孝賢皇后大事以後，乾綱大振，天威不測。我如果把這一案的實情，據實陳明，皇上或許會想到，當年的處置，過於寬大，降旨澈查，平敏郡王身後或許亦會有不測之禍。是故，倘若要追論此案，只有我來承擔一切罪過，決不敢牽涉到平敏郡王。」
謹慎的曹頫，很守本分地答說：「不敢！謝老爺，這裏沒有我的坐位。」
「走！」曹震向曹雪芹說：「看黃主事去。」
「不就是『尺書五夜寄遼西』嗎！」
「死刑。」黃主事說：「非全堂畫諾不可，少一個也不行。」
這句話將謝仲釗惹火了，「你
「喔，」曹頫將手上的書本放了下來，「你們來了。」
曹頫搜索記憶，好一會方始答說：「平郡王府有好幾處牧場；那些馬，我記得是從熱河的兩個牧場選出來的。」
「謝老爺的責備，我只好甘領不辭。」曹頫這樣回答，同時不時瞻顧，彷彿有甚麼話不便出口似地。
「是。」
如今謝仲釗要查究的是這一案，曹頫答說：「我奉派接辦這項工程是在乾隆二年十月；倒塌的圍墻，是在這年八月裏完工的。謝老爺，請你想，我有沒有責任？」
接下來便問到曹頫所經手的工程了，頭一件是乾隆二年修理熱河行宮圍墻的案子；曹頫是無事的，但卻有苦難言，因為是當時平敏郡王福彭，特地交代他替人受過之故。
曹震不作聲；過了一會，站起身來說：「我到你那裏去談。」
福生照他的吩咐，沏了一壺杭州龍井茶中的上品「旗槍」；曹頫慢條斯理地品嘗了幾口，才回答曹震的話。
「是，」曹頫答說：「那時我奉平敏郡王之命，協辦後路糧召。」
及至案情大白，世宗又命杭奕祿協助張廷玉，編了一部《大義覺迷錄》；同時復派杭奕祿，押解曾靜至江寧、杭州、蘇州三地，召集士紳講解，明闢為宋復仇而反清之謬，其實是世宗奪位一事，有所解釋。但這件欲蓋彌彰的醜聞，世宗發覺做得很不聰明；而所以出此下愚之計，世宗認為是受了杭奕祿的影響，至少，他是最深知內幕的人，是非應該看得比別人明白，如果皇帝錯了，他應該及時奏諫，應盡言責而未盡，咎戾甚重。但世宗痛恨在心，即不便當時就發作；大家只覺得杭奕祿辛苦年餘，奔馳數省，結果不但不曾真除吏部尚書，反而解除部務，只任鑲紅旗副都統；又隔了一段辰光，方又復補禮部侍郎，署理鑲紅旗前鋒統領，看起來似乎又將大用，其實，世宗沒有安著好心。
「你再想想，大概多少？」
「掀老帳牽涉太多，就此打住，一切無事，至多掉了差使，那是上上大吉；只怕不能那麼便宜。」曹震又說：「二嬸替四叔到關帝廟去求了一支籤，兆頭不大好。」
「不能說實話。你隨便找幾句話搪塞好了。」
「是的。」曹雪芹答說：「應該點醒他。」
「不錯。」謝仲釗說：「一共四百匹，應該實發四千八百兩，何以報銷六千五百多兩？」
「我知道了。反正場面要好看，可也不能為辦這場喜事，弄得以後日子不好過。」
「只怕——，」曹震遲疑了一下，終於說了出來：「只怕沒有那麼便宜的事。」
這就等於明明白白告訴曹雪芹，要他向曹頫進言。他們兄弟只為繡春有過一回衝突，平時倒是兄友弟恭；尤其是曹雪芹，看在死去的震二奶奶，活著的錦兒面上，凡是曹震要他辦的事，不管有何窒礙，總是一諾無辭，此時自然也不例外。
這時曹震已經聽明白了，所以接口說道：「那還用說嗎？無非幸災樂禍而已。」
時近夏至，白晝正長；雖近酉正，暮色不過初起，這是最宜於在院子裏散步閒坐的辰光。當此等開晚飯之際，也就是各人不受拘束，隨意消遣的時刻；馬夫人首先就往外走，去看仲四所送，擱在院子裏石條櫈上的四盆盆景。這一下，除了杏香去監廚以外，曹雪芹回夢陶軒；秋澄回自己臥室，錦兒躊躇了一下，走到院子裏去陪馬夫人。
「好！就來。」黃主事對曹震說：「大概要問了，我叫人帶兩位去。」
「好。」錦兒說道：「今天我得回家，我跟他說好了。」她又問曹雪芹：「你明天甚麼時候來？」
「還有舍姪曹震。」
「等我來看看。」
在他們談話時，曹雪芹隨手將曹頫剛才放下的書，拿起來看了一下，不由得大吃一驚。
到火房去探望，必得黃主事批准，「咱們也別回去了。」曹震說道：「找個地方吃了飯，早點來等。」
「我明白，我明白。我們只不過遠遠兒看一看。」
觸犯了甚麼忌諱？他略一尋思，恍然大悟，說「康熙年間，聖主當陽」；然則雍正、乾隆兩朝，都非聖主？
「那大概是《初學集》跟《有學集》；《投筆集》不同。」曹雪芹說：「四叔不信，再看。」
刑部在皇城西面，西江米巷中間南北直達的大街，即名之為「刑部街」；街西便是三法司，刑部在中間，左右都察院大理寺。大堂朝東，入右面走廊，第二重廳堂便是山西司。
那知世宗已另外派了人偵察他的行跡，到了雍正十一年七月，突然降旨：「杭奕祿係朕特差稽查沿邊營伍之大臣，理宜體恤弁兵，潔己奉公，以副委任，今聞其沿邊驕奢放縱，擾累民兵，甚屬溺職，著即革職，在肅州永遠枷號。」
「實情是——」
到得右廊盡頭，二門之外，等候了有一盞茶的工夫，只見曹頫出現了，穿一襲藍布夾袍；上戴一頂黑布瓜皮帽——青衣小帽，是犯官打扮；臉上清癯得多了，但眼光沉靜，精神似乎還不壞。
曹頫看了「辛丑二月初四日，夜宴述古堂，酒罷而作」這個小註，不由得發問：「辛丑是那一年？」
他將前因後果細說了一遍；最後解釋他的難言之隱。
他是指〈後秋興之十〉八首七律中的第六首：「辮髮胡姬學裹頭，朝歌秋獵不知秋。可憐青塚孤魂恨，也是幽蘭一燼秋；銜尾北來真似鼠，梳翎東去不如鷗。而今好擊中流楫，已有先聲達豫州。」
「好！你就這樣說好了。」
「對。」曹震緊接著說：「據說，昨兒皇上召見和親王，談南巡的事，不知道怎麼提到了四叔的事——」
接下來，兩人商量如何措詞？最要緊的是，不能讓曹頫起反感。秋澄認為有兩件事不能告訴他，第一是皇帝為了防止有人跟聖母皇太后接近，圖諸非法的利益而用「殺雞駭猴」的權術，不該拿他來犧牲，因為這好像有些「恩將仇報」的意味在內，令人寒心；其次便是為曹震頂罪，曹頫一定會傷心。
「是。」曹雪芹又說：「是不是跟震二哥一起去，比較好。」
「啊！我倒沒有想到這一層。不過，休戚相關，有難同當，本就是大家早就定好了的宗旨。」
「是。」書辦將筆擱了下來，起身悄悄退去。
「第一，他不必提平郡王；第二，他不必提內務府大臣；第三，他不必提我。」曹震又說：「就因為有第三點，所以我不便跟他去說。」
「既然如此，震二哥也得有個預備
曹雪芹一樣也是「書獃子」的味道，對於這個鈔本是誰留在這裏的，深感興味，因而便問福生：「還有幾本甚麼書？」
於是要了燒餅，也要了包子；另外又是炒肝兒、湯爆肚，擺滿了缸蓋，曹震說道：「回頭還得到部裏，酒不能再要了。」
「不錯，就是他。」
「對。」錦兒轉臉向杏香說：「能不能早點兒開飯？我吃了好走。」說著，從衣襟上摘下一個琺瑯鑲碎鑽的懷錶，打開蓋子看了看說：「快酉正了。」
「正就是這話。」
「只有見機行事。要你開口的時候，我會給你使眼色。」
「這個錢牧齋的《投筆集》，你知道上面的詩，記的是甚麼？」
「這樣說，是很顧交情？」曹雪芹說。
「預備四叔替他頂罪以後，他怎麼樣承擔一切後果。」
「嗯，嗯。」曹頫沉吟了一會兒說：「吉是如何，凶又如何？」
「謝謝！」曹震問說：「今兒不是會審？」
曹震心裏有數，所謂「案外有案」，便是曹頫有幾樁經辦的工程，報銷上有毛病；曹震跟黃主事不熟，像這樣有欠光明的事，就不便打聽了。
「嗯，嗯，我明白了。」曹雪芹將她的話，好好地體會了一下，「照這樣說，我跟震二哥的情形就不大同了，我是盡力而為，他是非辦妥當了不可。」
福生將綑紮好的一堆書，取了過來；曹雪芹解開繩子來看，是殘缺不全的一部《昭明文選》；一部《貞觀政要》，另有幾本明朝的詩集。他一本一本地翻，希望能發現藏書印，便可知道原主是誰？但卻失望了。
到了乾隆即位，對先朝責罰過苛，處置乖謬的舉措，多所匡正，如曾靜、張熙師徒被誅之類；杭奕祿罰非其罪，亦為乾隆所諒解，因而釋放回京，特授額外內閣學士，未幾調補工部侍郎，充纂修世宗實錄副總裁，修理熱河行宮圍墻，便歸他主持，承修人員由他一手所派。
「世祖好遊獵，妃嬪亦策騎相從；騎馬要把辮子盤起來，這就是所謂『裹頭』。第三句明指小宛，」曹頫說道：「錢牧齋一直把董小宛比作王昭君，他不有一首和老杜〈生長明妃〉一首嗎？」
「六安瓜片沒有了。喝黃主事送的那一罐『碧螺春』吧？」
「錢牧齋作了前後〈秋興〉一百另八首，有幾首，不必讀詩，只看詩題，就知道了。」曹雪芹將鈔本要了來，翻倒〈後秋興之十〉說道：「四叔，你看這一題的註。」
曹震與曹雪芹是一大早就來了。刑部大門橫掛一條大鐵鍊，頭一天約好的福生，便在鐵鍊外面等候；鐵鍊以內有個七品服色的官員，曹雪芹不認識，曹震卻見過一面，便是黃主事。
「怎麼回事？」曹雪芹問說。
「平均呢？」
「你娘身子還好吧？」曹頫看著曹雪芹問。
預定後年舉行的南巡，主要的是因為聖母皇太后六旬萬壽，陪侍慈駕，一覽江南之勝；因而追溯往事，和親王說曹頫有熱河迎鑾之功，請皇帝念在他這一份勞績上，格外開恩，薄懲結案。
山西司後面有間堂屋，是與河南、山東、江西三司合用的問案所在；曹頫進門一看，長桌後面坐的是謝仲釗，另外有一張小桌，為錄供的書辦所用，使他不解的是，長桌前面放著一張椅子，而且面對問官；莫非還能坐著回話？
「杭侍郎內舉不避親，用了他的胞姪；據他胞姪跟我說，杭侍郎在肅州枷號那幾年，受的罪可大了去了；為求少受點罪，上下使費，羅掘俱窮，所以這趟工程上弄了點好處，全是為了替杭侍郎還債。工程本來也不算太差，只是運氣不好；那一段圍墻，下有流沙，本來就是常要出事的地方；加以霪雨經月，墻基鬆動，以致於剛報完工不久就倒塌了。」
「退路就是在外面留一條讓人家走的路；只要外面的人能往前走，自然就會看顧他。如果把外面的人也扯了進去，大家動彈不得，於他有何益處？」
「不錯。應該說是很顧交情，不過，」曹頫很得意地，「也是我以誠相待所致。」
「這件事還得快。三法司會審，就在這幾天。」
「喔，」曹雪芹想了一下問：「和親王是在皇上面前替四叔說好話？」
「確數記不得了，只記得每一匹十二兩銀子。」
一句話未完，只聽「嚓啷」一聲，一個錫酒杯，由朱漆缸蓋上滾落在地，是曹震的袖子帶翻的。
於是出了刑部，往北不遠有條橫胡同叫做雙溝沿，東口南北相對兩座「大酒缸」；中飯市正是熱鬧的時候，曹震酒癮發作，一腳跨進去，只見屋角還有可容膝之處，便先坐了下來，關照他的跟班說：「到月盛齋去切一包醬羊肉來。」
「好。我知道了。」
關照完了，曹震彎腰去拾酒杯；順便將曹雪芹的袴腿一拉，等他抬起身，見曹雪芹困惑地望著他，便