廿五
「回頭跟你說。」德振問玉蓮：「那秦四爺來了以後呢？」
「我先試一試，燒得不好，請崔都老爺自己動手。」
彩鳳不答，只使勁用鼻子嗅了兩下。
「我約工部的秦書辦馬上來，我來問他。」
「唷！德大爺幹嗎這麼客氣？」玉蓮斜瞟了他一眼，坐下來向彩鳳說：「先給我一杯水喝。」
「沒有那麼早。你去轉一轉就回來，我還有事跟你商量。」
「你過來！」他將她拉到一邊，低聲說道：「彩鳳，我託你一點事；你能不能到大金鈴那裏，替我打聽一下，從昨兒晚上到此刻，『臭都老爺』到大金鈴那裏去過沒有；幹了些甚麼？打聽得越細緻越好。」
「是。」
「那一面。」
兩人上了車，先到磚塔胡同，但德振並未先訪大金鈴，而是到天喜班去看看彩鳳。
「可以。」
崔之琳一楞，想了一下才明白，同時不免失悔，百密一疏，不該讓天喜班的夥計去送信——秦書辦必是從送信人口中得知他與德振在一起；事已如此，亦就不必再使甚麼花招了。
「我怎麼會跟他熟，不過，我知道德老大跟他很熟。」
「這，這就算耽誤了他的前程，也不是甚麼深仇大恨。」曹雪芹說道：「德大哥，咱們走吧！」
「給我。」曹震將手一伸；眼仍閉著。
「這就是渾球之所以為渾球。別提了，提起來我就有氣，來，來，」崔之琳舉一舉杯：「喝酒，喝酒。」
「萬一，」秦書辦結結巴巴地說：「萬一他要去問人家呢？」
「嘴是不緊，不過人很明白，知道分寸。只要先關照她，她肚子裏也藏得住事。可是，」彩鳳特意表明：「她跟我交情雖不錯，肯聽我的話；就怕知人知面不知心，說不定我看走了眼，誤了你的大事。德大爺，你瞧著辦吧。」
「事情不宜這麼辦。」德振很深沉地說：「如果是別的巡城御史，自然可以託他去打聽；倘或真的是他，你說：他是承認呢還是不承認？」
「就是啊！姓秦的小子昧著良心說話，我生氣就是為此。」
「唉！」曹震睜開眼來，嘆口氣軟弱地說：「閉門家中坐，禍從天上來。」
「好！明兒上午我請曹四爺把數目張羅好了，中午仍舊在這兒恭候大駕。」
「是啊？聽說你為和親王府失火的事，要參他？」
「剛沏的，還沒有喝過。」德振將自己的一碗茶，往前推了推。
一份藥酒對上兩份上好的白乾，曹震喝著藥酒，忽然掉下兩滴眼淚；曹雪芹與錦兒無不大吃一驚，停箸凝視。
「東城府學胡同。」
「你知道就好。我照你的主意跟他一說，他大起恐慌；看樣子，起碼可以弄個一兩萬銀子。我找你來，是要跟你商量，我的話該怎麼說？」
「不是。我問她：秦四爺是甚麼人？她說，崔都老爺請客，他來過一兩回，聽說是工部雲甚麼司的書辦。」
於是彩鳳燒了一筒煙，崔都老爺跟德振略為謙讓一讓，分兩口抽完，拿起滾燙的小茶壺，嘴對嘴喝了一口，然後仰臉閉眼，在品那筒煙的餘味。
秦書辦至三更時分才到。臉色顯得緊張而困惑；一見了面便問：「崔都老爺，你跟內務府的人在天喜班談甚麼？」
於是曹雪芹匆匆驅車而去；但很快地復又回轉，因為曹頫一回家就上床了。
「紙片」便是局票，是要請客的表示，班子裏一聽這話，從裏到外，無不奉承；但請完客，指望姑娘滅燭留髠時，不道他人先有住夜之約，不能不怏怏然地點起燈籠，打道回府，所以班子裏有兩句口號，叫做「得意一聲拿紙片；傷心三字點燈籠。」彩鳳見他如此吩咐，詫異地問：「這會兒要請客？」
「是！你老請說吧，怎麼個安撫法？」
「那也好。我專候大駕。」德振又加了一句：「崔都老爺，你可不能放生哦？」
這話自然有絃外之音，德振便即問道：「你是說他不免有點迂？」
「這個！」崔之琳揸開五指，將手一伸。
「喔，」曹震很注意地問：「那是誰？」
「不！這裏說話不便，還是在三寶家。」崔之琳說：「我馬上得走。」
「崔都老爺，我有句話，不知道該說不該說。照理來說，有曹四爺、有我的交情在，這件事你應該是調人的地位，不應該站在秦書辦那面，治一經、損一經；彼此都是朋友嘛！曹四爺無意間壞了你的事，是他荒唐，但不能說他出賣朋友。你說，是不是呢？」
「不，不！」崔之琳一面去拉德振攥住他膀子的那隻手；一面連聲說道：「不必，不必！我回去還有事。」
崔之琳靜靜地聽完，開口答說：「德大哥，你的話一點不錯。不過，你誤會了，我並沒有治一經、損一經；而且正是如你所說的，我是在做調人，說如何安撫人家，不正就是幫曹四爺想辦法，如何大事化小，小事化無嗎？」
「你請。」
「真是好煙！」崔之琳問：「你自己怎麼不抽？」
這是德振有意留住崔之琳，所以開發了賞錢把他的跟班打發回家。崔之琳想了一下，要了紙筆，又要了個信封，匆匆寫好一封短柬，封好了寫上地名，交代天喜班的夥計，趕緊按信面所開地址送了去，並等回信。
「此刻呢？」錦兒問說：「四老爺回家去了？」
據說，崔之琳一夜未睡，中午到大金鈴那裏歇午覺；睡前特地交代，工部的秦四爺來了，馬上把他叫起來。睡下不到半個時辰，秦四爺果然來了。
「對！你也明白了。」曹震緊接著說：「四叔遭了大禍，你我的日子也不好過。事不宜遲，得趕緊想法子；『臭都老爺』你熟不熟？」
「把我的藥酒拿來。」曹震摩著腹說：「一份對兩份。」
「你老的謝禮，曹四爺一定另外會送。我的意思是，福建道擺平了，明兒別又出來一個廣東道。」
「是工部筆帖式德振嗎？」
就這一句話，令德振精神大振；不用說，不是大金鈴將平聲的「曹」字聽成上聲的「趙」，便是玉蓮傳述有誤。
「先吃飯吧！」錦兒打斷他的話說：「先喝碗粥，等緩過精神來，慢慢兒談。」
一聽這話，秦書辦倒抽一口冷氣。事情很明白了，他要參曹頫，必然也牽涉到德振，那是關乎身家性命的禍事，德振當然希望馬上就談妥當；而崔之琳又迫不及待地派天喜班的夥計，半夜裏送信來找
「一股子騷味！」彩鳳笑道：「花錢的大爺，愛的就是這個。」
「見著了誰？」錦兒問說：「季姨娘？」
「那當然。我又不會另外要謝禮。」
德振覺得她腦筋清楚，事理明白，倒是個辦正事可供差遣的人。同時，也由她的話觸發了一個疑問，誠如彩鳳所說，北城遭此一場大火，職責攸關的崔之琳，有多少地面上的善後事宜要料理，那裏會有工夫來草擬搏擊曹頫的奏章？
曹雪芹遲疑了一下說道：「只怕震二哥累了一天，該睡了。」
「喔，」秦書辦問說：「是怎麼個借法呢？」
德振心裏七上八下，驚疑不定，緊閉著嘴，用心思索；一面想，一面說：「按道理論，是不會的，令叔待他不壞。不過，他有件事託令叔，後來沒有下文，但也不致於就結怨；即便結了怨，也不致於狠毒到這樣子，要致人於死地——」
「內務府的筆帖式德振，你知道這個人不？」
聽這一說，崔之琳頗有驚喜之色，「她倒捨得拿出來請我！」他燒著煙說：「真正受之有愧。」
錦兒將酒杯交到他手裏，他勉力睜開眼來看了一下，然後仍舊閉著眼，慢慢啜飲著，直到把一杯酒喝完，臉色才顯得有生氣了。
「咱們到書房裏去談。」
等彩鳳將上置文房四寶的木盤取了來，德振拈一張局票，翻過來寫了兩行字，「飛請崔都老爺，即過天喜班一敘。」署名以後，又添四字：「不見不散。」而且還加了圈。
曹震不作聲，直到書房中坐了下來，方始答說：「本來想跟你談談去揚州的事，今天不談也不要緊，如今可真是要跟你商量了。剛才鄒姨娘告訴你的消息，四叔知道不知道？」
「到底是怎麼起的火？」錦兒從腋下抽出手絹，遞了給曹震，「如今不是傷心的事，太太說得好，是福不是禍，是禍躲不過，咱們先得看看四老爺擔多大的處分；咱們會受甚麼牽累？趁早想辦法。」
「我是要找『臭都老爺』談點事。」德振問道：「他現在跟大金鈴怎麼？」
平日此時，天喜班正是上客的時候，打茶團的走馬看花，一幫進，一幫出，熱鬧得很，這天卻是冷冷清清，姑娘們圍坐著嗑瓜子、剝花生消閒；彩鳳亦在其內，一見德振，趕緊迎了上來，領到她的房間。
「也好！」錦兒問說：「你去了再回來。」
「好！」崔之琳問：「你會打煙吧？」他緊接著又說：「我問得不客氣，你可也不必勉強；不會打，我自己來，這麼好的煙，燒壞了可惜。」
「崔都老爺，你可是真夠朋友，那就幫忙幫到底了。」德振略停一下說道：「曹四爺這十來年境遇不壞，不過，你知道的，他的性情平和，不大會摟錢；又好古玩字畫，表面好看，骨子裏是空的。如今倒楣的事臨頭，也只好大家幫著他對付。我替他作個主，送這個數。」說著，伸出兩指示意。
「其實這個數都多了。可還不知道說得下來，說不下來？」
德振大出意料，將他的話細想了一會問道：「崔都老爺，你是說，你不會上摺子參曹四爺？」
「我送他回去的。」
「知人知面不知心。」曹震說道：「都疑心是因為黃三把這個姓于的攆走了，懷恨在心，下的毒手。」
於是他說：「崔都老爺，反正憑咱們的交情，你不能不管；你就說罷，怎麼才能大事化小，小事化無？」
「我先得探探人家的口氣。明兒給你回話。」
「不承認，託他去打聽也沒有用，因為決不會有結果；一口承認了，咱們的話就很難說，莫非當面求情？此人要用到這種手段，也不是空口說白話能求得下情來的。」
「好！我辦成了，決不欺你；照剛才我說過的，咱們四六開。你明天等我的信好了！」
「對！另外託人，先去打聽清楚了，再作道理。」德振凝神想了一會說：「這樣吧，芹二爺，咱們分頭辦事，你回去先跟令兄把這些情形談一談，看找一個崔之琳的甚麼熟人去打個交道；我呢，這回兒，到磚塔胡同去一趟，也許會有結果。」
「崔都老爺，咱們都是中間人，我有擔待，你也該有擔待。銀子包在我身上，要現銀，還是要日昇昌的票子，隨便你。」
「是。」曹雪芹問道：「你不是說還有事跟我商量？」
「這一段兒，咱們先不管它。反正找他沒錯！就不是他，他總也打聽得出來，是那一個巡城御史。」
曹雪芹很自然地想到宮中失火的情形。大內是一座蘊藏豐富的寶山，各宮各殿的陳設，那怕一隻毫不起眼的花瓶，或許就是有來歷的骨董，偷出來便能賣得善價。太監偷得差不多，看看快要敗露了，便放起一把火來，燒個精光。追究責任，不過「失慎」二字，明知是由於竊盜縱火，可是誰也不敢這麼說，因為宿衛的親貴大臣，是決不肯承認宮內有竊盜之事的，為了澄清責任，必然請旨勒令提出確鑿證據；提不出證據，便是造謠惑眾，意圖不軌，輕則革職，重則抄斬，誰敢來多這個事？
宗旨是想停當了，但如何進行，卻仍費斟酌，因為話決不能說得太率直。最好旁敲側擊，逼他自己鬆一句口，最好能說個數目，便好討價還價了。
「我那裏沒有《大清律》。」
因此，德振心裏在想，這件事必得分開來辦。秦書辦既在工部，曹頫叔姪一定可以找到路子化解怨恨；此刻只對付崔之琳好了。
「別理他！那小子簡直渾球。」
「看——」德振突然靈機一動，「你跟令兄說，想法子找巡西城的方都老爺，不論是打聽消息，跟崔之琳情商也好，一定管用。」
主意一定，便向彩鳳說道：「拿紙片來。」
「喜歡她甚麼？」彩鳳問說，臉上帶著詭秘的笑容，見得這話是故意這麼問的。
兩人一起出了三寶家，一個回家；一個去看德振。消夜的酒食早已預備好了，彩鳳殷勤接待，等主客坐定，敬過一杯酒，說一句：「崔都老爺慢慢兒喝；要怎麼儘管吩咐，千萬別客氣。」然後離座退了出去。
「我看看他去。」曹雪芹起身說道：「娘原關照了的。」
「酒就不必了，留著明兒喝吧。」說著，崔之琳將德振一拉，走到遠處，低聲說道：「曹四爺要
「不是迂。是不識輕重緩急；也不懂利害是非，如果過於相信他，一定壞事。」
「不忙，不忙！先喝酒，咱們慢慢兒聊。」
「五千就不叫塞狗洞了。」
「喔，」德振問道：「崔都老爺，你倒不妨舉個例看。」
「你能不能跟我說一說，怨家宜解不宜結。崔都老爺，你知道的，曹四爺也不是不開竅的人。」
「喔，德大哥，你能不能說個緣故。」曹雪芹特別表明：「果有其事，是件不得了的事；如今步驟錯不得一點，前因後果要瞭解得很透澈，才不會出錯。」
「虞衡司管甚麼？」彩鳳插嘴問說。
崔之琳心想，如果保證不會，無異自供這件事都是他在從中撮弄；倘如不提保證，德振一定會有顧慮，白花花的兩萬銀子，到手飛掉，未免心痛。
「好，好！」
「德大哥的意思是，另外託人？」
「這會兒倒有點餓了；四更天到現在，水米不曾沾牙。」
德振所要的，也就這麼一句話，當時表示滿意。等彩鳳端來了燙麵餃，崔之琳吃得一飽，興辭而去。
「怎麼？」曹雪芹失驚地問：「有那麼嚴重，讓四叔睡都睡不著？」
「嘚，嘚！我的德大哥，你別罵人了。」
「你先開燈，讓崔都老爺過足了癮好喝酒。」
「好！」曹雪芹又說：「這件事實在透著怪，據我所知，德老大跟他的交情也挺厚的，上回和親王要弄些《燈草和尚》之類的書送人，託四叔辦；四叔就是託了德老大從他那裏要來的。照道理說，參四叔會把德老大扯進去，那末，『臭都老爺』亦該想到投鼠忌器這句話；而況四叔待他不錯！」
「不，不！不敢當。」
「喔，是他！」曹雪芹不自覺地插了一句嘴。
約莫戌末亥初，玉蓮回來了。德振因為她是替他去辦事，不能如平時對班子裏的姑娘那樣看待，含著笑起身給她道勞。
「是工頭黃三的副手，碎嘴子；人似乎很老實。」
「我到了大金鈴那兒，她那裏也跟這裏一樣，沒有甚麼客人。我問崔都老爺怎麼沒有來？她說剛走；又說他今兒格外忙。當然是為了北城那一場火的緣故。我就因話搭話，問崔都老爺的情形。據說——」
「舍親？」秦書辦問，「你是指何都老爺？」
「我就知道你要使壞。」玉蓮笑著捶了彩鳳一拳；兩個人扭在一起，又笑又罵地鬧著。
「是房子塌下來壓死的。其中還有一個孕婦，一屍兩命。」曹震說道：「這把火很怪，有人說是縱火。」
曹震回來，已是上燈時分，滿身灰塵，面目黧黑，卻有縱橫交錯的一道一道白印子；那是汗水流了又乾，乾了又流而留下來的痕跡，一進門便頹然倒在椅子上，雙目緊閉，累得連話都說不動了。
「黃三跟他的兩名首先發現失火的工人，已經讓大興縣押起來。四叔——」
「也聽說了。」德振答道：「不過，曹四爺人很和平，無心中得罪了人，到底不是甚麼深仇大恨。」
「因為人家怕夜長夢多，逼著非要見個真章不可。」
崔之琳不即作答，又抽了一筒煙，方始開口，「譬如拿我那件事來說吧，他不但沒有替我約安五爺，而且把我的打算，到處跟人去說；結果有人占了先著。」他緊接著說：「早知如此，倒不如不託他。」
「不忙！」崔之琳說：「勞你駕，看我的人在那裏，叫他進來。」
「話雖如此，到底也是我辦事不力。崔都老爺，咱們想個甚麼彌補的法子行不行？」
「不！」崔之琳說：「我夠了。」
「喔，」彩鳳躊躇著說：「我跟她不熟，遇見了點點頭便算招呼，從來不往來的；突然之間跑到她那兒跟她套近乎，不惹她起疑心嗎？」
這該到了談正事的時候了，崔之琳卻只顧自己飲酒食肉，老不開口。德振忍不住問道：「怎麼？秦書辦怎麼說？」
「誰知道四老爺擔多大的處分？四條人命，不光是賠工料款就能了事的。」
「你錯了，不是我。」
「話是不錯。可是無心得罪了人，在他自己不覺得；身受者可就受不了啦。」崔之琳又說：「曹四爺是個書獃，不能共事。」
但如說曹頫縱火，卻不妨編一段假設的緣由，以「風聞」二字開頭，說他承修和親王府，勾結包商，偷工減料，如今因驗收在即，恐怕弊端敗露，故而縱火，以圖掩飾。「相應請旨，簡派大員，澈底根究」云云。言官原許聞風言事，即令所參不實，亦不致會有處分。可是，那一來曹頫就慘不可言了！偷工減料雖無確據，但同樣地，華屋化為灰燼，亦無法證明他並未偷工減料。而「瞞上不瞞下」的，凡屬工部及內務府承辦的大工，起碼有三成回扣的事實，在根究的經過中，難免牽扯出來；貪贓的刑罰，會典及律例中，均有明文規定，以贓款多寡定罪名大小，拿這一案來說，曹頫不坐貪贓罪則已，一坐此罪，必然斬決、抄家追贓，禍連宗親。
「怎麼？」德振駭然，「他要五萬！」
等擺好煙盤，點燃煙燈；彩鳳親自取來一個鼓形的明角煙盒，揭開蓋子，送到崔之琳鼻子下面，「崔都老爺，你聞聞看，」她問：「怎麼樣？」
「不但跟你，我跟曹四爺也不能說沒有交情。無奈——，」崔之琳重重地嘆口氣說：「總怪曹四爺平時眼太高，不大瞧得起人，無故結下了怨，不出事則已，一出事少不得就有人大做文章。」
「那就趕緊找他！」曹震說道：「他替四叔管工款出納，四叔被參，他也脫不得干係。德振你熟不熟？」
「他住在甚麼地方？」
「怎麼不知道？他在內務府雖只是一個筆帖式，但也是來大人面前的紅人。」
「我原來就說過了，曹頫的事，我不參，別人也會參；如今我想說，何都老爺要參他，不過我可以託人把這件事壓下來；接下來開個價。如果那面答應了，咱們四六開，我拿四份；你拿六份，何都老爺那裏，歸你料理。」崔之琳接著又說：「何都老爺既是你的老表兄，不能不幫你這個忙；而況，我聽說他境況也不好，能分個幾吊銀子用，也是一件好事。你看，我這個主意如何？」
「這話倒也是——」
「誰來縱火？」
「他得罪了誰？」德振試探著說：「是不是工部的人？」
大家面面相覷，都不敢輕易開口；最後是錦兒問了句：「聽說四老爺要
「我想他大概也還不知道；不然，他能睡得著嗎？」
見此光景，德振不知道如何再往下說；想了一下，只有將事情扯到自己頭上，「崔都老爺，你知道的，我替曹四爺管工款，有人要參他，會不會帶累到我，我不能不關心。咱們不是一天的交情；你不能坐視不問吧？」
德振猜到她要開玉蓮的玩笑，便答一句：「你看呢？玉蓮是那些地方能讓花錢的大爺們喜歡的。」
「我是替四叔傷心。多少年來，辛辛苦苦積下來的一點勞績，讓這一把火都燒光了。」說著，曹震用手背抹去眼淚，復又舉杯。
一個故意撇開，一個暗中思量，主客二人彷彿在喝悶酒；彩鳳不聞聲息，進屋來看動靜，「別老喝酒了。」她看著德振說，「蒸得有燙麵餃，快好了。」
曹頫自然是在究問之列。不過職官跟庶民不同，照例自己寫一通案情始末的節略，送交該管衙門，名為「親供」。曹頫的「親供」，可以送順天府，亦可送都察院，甚至步軍統領衙門；但曹頫卻是向內務府衙門遞送的。
「正是得了個消息，要跟德大哥來商量。」曹雪芹問：「聽說『臭都老爺』要動本參家叔；有這話沒有？」
「辛苦，辛苦。請坐！」
「好！請。」
「大金鈴把崔都老爺叫了起來，兩個人喝著酒小聲說話，鬼鬼祟祟地，談的似乎不是甚麼能見人的話。」
「是這樣的，他想活動調山東道御史；大概內務府的堂郎中安王爺有路子，他要我轉託令叔約安王爺吃飯，令叔也答應了，說等過了元宵，在他府上約安王爺，約他一塊兒吃飯。我也是這麼告訴他的。事後，我就沒有去問這回事；到正月底見著令叔，我想起來問他；令叔說是安王爺很忙，一直找不出工夫。我說：人家前程有關，無論如何得要辦一辦，也有個交代。令叔答我一句：『如今也不必再約，山東道御史補了人了。』要說崔之琳對令叔有甚麼不滿，大概就是這一點。」
「不！不！亂闖沒有用，你先跟我說一說消息的來龍去脈，弄清楚了再找他也不晚。」
「衝我的交情，她不會肯要。」彩鳳說道：「德大爺有心照應她，不如替她拴一兩位好客人。」
「不，不！」崔之琳急忙辯白，「跟你不相干！我是託你轉一句話，你把我的話，當時就切切實實轉到了，這我知道，我決不怪你。」
「『雲甚麼司』？」德振聽不懂；皺著眉思索了好一會，終於領悟，「喔，大概是『虞衡司』。」
「五千？」
因為她的話說得坦率透澈，德振反覺可以信任；當下問道：「她替我辦了這件事，我該怎麼謝她？是不是送她幾兩銀子？」
全家人連曹雪芹都圍在他身邊，錦兒叫丫頭趕緊去打了一大盆熱水，由翠寶動手，為他擦臉，一連用了四條新手巾，才能拭淨。然後，錦兒去倒了一大杯紅葡萄酒，溫柔地向丈夫說：「先喝一杯紅酒，緩過氣來再說。」
「好極！好極！」他笑逐顏開地說；但立即又轉為謹慎的神色：「玉蓮，今天的事，請你千萬擱在肚子裏。」
說著，曹震坐了下來，將一碟肉脯，撥了半碟在粥碗裏，攪和了一下，試一試不算太燙，便唏哩呼嚕，一口氣吃了大半碗才停下來。
「磚塔胡同。」曹雪芹好奇地問：「去看誰？」
「只怕不知道；他早就睡了。」
德振緊接著說：「這件事，一定要有個緩衝的餘地；當面鑼，對面鼓，局面弄僵了，很不容易化解。」
「我是猜想。北城是他的地段，起了這麼大一場火，地面上有多少事得料理，那兒會有空？」
崔之琳沉吟不答；好久，才以斷然決然的聲音說：「對不起，德大哥，我不能管這件事，一管，我先就脫不了嫌疑。」
「我幹嗎參他？不過，話說回來，我不參，難免也有人參；御史聞風言事，甚麼都能管，自己該管的更應該管，到那時候是我地面上的事，德大哥，你說我能不上摺子嗎？」
「鄒姨娘也鬧不清楚，只知道也是巡城御史。」曹雪芹自語似地說：「莫非是『臭都老爺』？可是不會啊！『臭都老爺』人品雖然不堪，四叔待他不錯；他對四叔也不錯，往日無冤，近日無仇，何苦落井下石？」
「多謝！」玉蓮摸一摸茶碗，端起來喝了好幾口，方又說道：「沒有打聽出來甚麼。」
事不可行，但如率直拒絕，變成出爾反爾，只好往何鵬遠身上推；因而答說：「崔都老爺，我得先問一問舍親再說。」
因此，德振決定用一個「纏」字訣來攻入崔之琳的「心城」，他先一把攥住他的手臂，深怕一不小心讓他滑掉似地；然後大聲說道：「彩鳳，彩鳳！」
「仲四爺。」翠寶答說：「四更天你剛走不久，他就來了。」
「不，鄒姨娘。」曹雪芹答說：「淚眼汪汪，只是嘆氣；我只好安慰她說：這是『公罪』，不過失察而已，沒有甚麼大不了的。據說，四叔自己跟兩位姨娘亦是這麼說，大不了丟官而已。可是鄒姨娘告訴我說，有個本家去慰問，帶去一個消息可不大好。」
「甚麼消息？」
原來為此結怨！德振大為不安，「這件事我也有責任——」
「好吧！那你就先過癮，別說話了。」
「還不是那場火！」彩鳳答說：「有的昨兒晚上一宵沒有睡，忙著救火搬東西；有的遭了災；有的興致不好。你倒居然有空來？」
德振不知道他是欲擒故縱的手法，著急地說：「崔都老爺，鼓不打不響，話不說不明；到底怎麼回事，你總得先跟我說一說啊！」
「塞狗洞」原在意料之中，所以德振開門見山地問：「他想要多少？」
縱火在律例中稱為「放火」，罪名確是很重：「挾仇放火，因而殺人及焚壓人死者，首犯斬立決；為從商謀下手燃火者，絞監候；若致死一家三命以上，首犯斬決梟示、從犯絞立決。」但律例解釋：「須於放火處捕獲，有顯跡證驗明白者，乃坐。」既然連是否縱火，尚待查驗，那麼這一條大清律，就跟曹頫更沒有關係了。
「是在這裏？」
「傳言如此，並無確據。」曹雪芹說：「不過黃三只怕難脫干係。」
「老秦，你看我的話該怎麼說？」崔之琳催問著，「能不能借令親的名字一用？」
「何必問他？這不過借他的名字一用，又不是真的要上摺
「話不錯。」德振深深點頭，「不過，這會兒無法細談。我說個大概吧，磚塔胡同三寶家的掌班大金鈴，她的杈桿兒就是崔之琳。」
「喔，他來過了？他來幹甚麼？」
「好！」崔之琳說：「倒是有點餓了；請你端來吧，吃完了，我得趕緊回去睡覺。」
「行！不過最好另外想法子。」崔之琳說：「犯不著塞狗洞。」
「啊！」彩鳳答說：「德大爺交代，把管家打發回去了。崔都老爺有事，我這兒有跑腿的人。」
曹雪芹駭然，不信地問：「是真的嗎？」
「可是，託她打聽的事，是不能跟人說的。」德振問道：「她嘴緊不緊？」
「別提了！提起來叫人生氣；他仗著他的表親也能參人，開出口來，簡直不知道天有多高、地有多厚。算了，德大哥，我效勞不週，你多包涵吧！」
「崔都老爺，」她也扶著他的手臂說：「你先請躺下來，我這兒比不上大金鈴那兒舒脤，不過心是誠的；有位廣東客人留下一匣好煙，真正的『人頭土』，加吉林老山參湯熬的，請你嘗嘗。」
「酒回頭來喝。我得先回家一趟，交代幾件公事。」崔之琳說：「跟他談了，回頭跟你來談，只怕今晚上就不用上床了。」
「那末，是誰要參他呢？」
「是這麼猜測。不過，就不是他，一定也能從他那裏打聽到確實信息。德大哥，你坐我的車，一起去找姓崔的，咱們在車上再細談。」
「都老爺嘛！又是巡城。誰敢不巴結？」
「巡城已經巡過了，還有甚麼事？崔都老爺，我跟你實說了吧，這件事關乎我的身家性命，今天非求你的情，說出個起落來不可。」
「事情過去了，也不必再談。」崔之琳說：「如今是要怎麼想法子安撫人家？」
「據大金鈴說，似乎是談內務府一個姓趙的事。」
「那好！包在我身上，給她舉薦一個手面闊、脾氣好的客人；不過年紀大了一點兒。」
「只請一個人。」
這便有著催問的意味在內。好在德振也把主意打好了，所以等彩鳳一退出去，便即低聲說道：「崔都老爺，我不必瞞你，內務府跟工部的工程，沒有一項沒有好處，不過說曹四爺偷工減料，真正冤哉枉也。崔都老爺，工地上你來過不止一次，親眼得見，請你說句公道話，那兒偷了工，那兒減了料？」
「大一點兒怕甚麼！」說著，彩鳳便站起身來，一搖三擺地扭著腰走了。
「是啊。」
這個消息不是「不大好」，而是大不好！曹震心裏在想，不管是那個御史，如果在「縱火」二字上做文章，立即便是一場大禍。
「你們聽誰說的？」
書架上一部乾隆五年所修的，《大清律例》，共四十七卷之多，曹雪芹在第三十四卷〈刑律雜犯〉一門中，查到失火、放火罪，失火只有笞罪，雖「延燒宗廟及宮闕者絞」，但「罪坐失火之人」，與曹頫無關。
「如假包換！先我也不大相信，後來崔之琳請我到那裏去喝酒，我親眼目睹，才知不假。」
德振不知道他是真話，還是有意拖延？照眼前的情形看，此人之言，不能輕信；當即說道：「時不我待。倘或不趕緊想辦法，萬一另外有都老爺動了手，你老不能不跟著辦，那一來，事情就鬧大了去了。」
「她人長得怎麼樣？」
「你怎麼知道？」
「那更好。」德振轉臉又說：「彩鳳，明天晚上我在這兒請客。我有個朋友，最喜歡玉蓮這樣的人。」
德振視而不見，只是想自己的事，自忖與崔之琳有相當交情，不妨單刀直入，問一問他的意思；倘能弭患於無形，豈不大妙？
這就不是長話短說了；德振急急問道：「能不能託秦書辦壓下來呢？」
「與我不相干，我得問人家。」
「這樣的事！真是『臭都老爺』。」曹雪芹緊接著又說：「是這樣的人品，甚麼事都幹得出來的。我看他參家叔的事不假；不過及早料理，也還來得及。」
「等我想想。」
彩鳳聽得這話，心想有事相求，得要格外巴結才好，便即上前，幫著德振留客。
「你說的『他』是誰？」
「不要緊。」德振說道：「你把你見到的，聽到的，慢慢兒說給我聽。」
「這話，」崔之琳點點頭說，「倒也是實話，等我來想一想。」
「這，」秦書辦問道：「何用半夜裏把我找了來？」
「對了！就是她。」
「幹嗎？」玉蓮不解地問。
「這就是我所說的，如何安撫人家？安撫要看準人家痛癢的地方，好好下手，不然，別費氣力，一點用處都沒有。」
「你知道這個人？」
轉念到此，曹雪芹失聲說道：「如果真的編出一套為甚麼要放火的理由，來陷害四叔，那可是一場大禍。」
「還好。」
「不過，」德振突然來了個轉語：「崔都老爺，咱們都是為朋友辦事，得把話說清楚，這個數，包裏歸堆都在裏頭了。」
「還不是天天上她那兒起膩。」
火勢到中午才能控制；曹雪芹曾想去看一看，但老遠就被攔住了，只好回到錦兒那裏，枯守曹震回來。
「怎麼？」曹雪芹問：「燒死了四個人？」
於是曹雪芹將仲四來訪的經過，約略說了一遍；看曹震的精神好得多了，便即問說：「到底是怎麼起的火呢？」
「請慢一點，」德振打斷她的話問：「那秦四爺，也是她家的熟客？」
「怎麼？」德振坐下來問：「今兒沒有甚麼客？」
趁這當兒，德振向彩鳳