十六
「怪不得！如今充軍，准贖回來叫『賜環』。」
連她都這樣說，馬夫人也不免著慌；但秋月還沉著，「還來得及！」
於是派人將賽觀音邀了來，仍由孫鬍子來跟她談判。
秋月微笑不答；走到馬夫人面前，只聽她問：「震二爺的話，你聽見了吧？」
「只有約到賽觀音家。」孫鬍子說，「不過她有夫家，也有娘家，看那裏便於行事；便約到那裏好了。」
「完了嗎？」馬夫人問。
「我知道。」曹世隆答說，「我一定先親自打開來看一看。」
「這——，」顏巡檢躊躇了，「你這一說，我就不知道該怎麼辦了？」
震二奶奶楞了一會，又似失悔；又似埋怨地說：「怎麼一直把這個摺子，不當回事呢？我看，這回怕要出亂子！」
「不是甚麼好消息，不過也有點用處。震二爺打算收篷了。只是他叫人帶來的話，我覺得奇怪。」馬夫人突然問道：「你知道不知道，震二奶奶手裏有多少私房？」
畢竟名分上是夫婦；所以震二奶奶聽得這話，臉上一紅。不過既然已被揭破了，也就不必再作掩飾，「『蘿蔔吃一節，剝一節。』先拿公家的虧空補上再說。我自己有兩萬銀子；真的不夠，我還可以借兩萬。不過，也得有個準日子還人家才行。」
「照你說，不過完了一個零頭。轉眼三年期限到了，上頭問起來怎麼說？」
曹震也不過兩萬銀子的虧空；但既然有人出頭替他了事，樂得多說些，當即答說：「我不該欺太太，三萬銀子。」
一番話說得曹震辯既不可；自承卻又不甘，只是俯首無辭。見此光景，馬夫人不由得又嘆口氣說：「看你這樣兒，似乎還不大服氣。我話是說得重了點兒，如果你不體諒我的苦心，也只好由你了。」
然後是小丫頭端了臉盆來，震二奶奶洗手剔指甲，又拿粉撲勻一勻臉，方始起身走了過來。
「對了！驗得出來。」吳鐸說道：「大戶人家太太、少奶奶，有急用而一時手頭不便，當當也是常事；不過總是找貼身丫頭或者老媽子去辦，這是真當。若是假當呢，其中有許多說法，得找能幹的聽差辦得了。你懂得這個道理了吧？」
「我就是要跟你商量，你看要怎麼辦？」
吳鐸心中暗喜，料準了是曹世隆。在顏巡檢面前，當然聲色不露；只說：「看起來是假當。老顏，這件事有兩個辦法，一個是直接了當，據實照報；顧不得方朝奉了。若要顧方朝奉呢，比較麻煩；你得時時刻刻留心曹家，無事最好；倘有風吹草動，趕緊呈報，免得連累。」
「聽說這兩天出門了。」
「怎麼？」顏巡檢一時想不明白，「你怎麼會對不起人？」
看馬夫人大有責備之意，曹震不免惶恐；且頗困惑，迫不得已，只好直說了。
「這話也是。那麼，」馬夫人想了一下說，「你看，該怎麼先把確數查清楚？是不是要把衙門裏的『烏林達』找來。」
「誰許你讓他挪用的？」震二奶奶沉著臉說：「他得把公私分清。」
要回絕吳鐸很容易，一句話就可了事：約了曹世隆，他不肯來。但賽觀音卻不願這麼做；因為她對震二奶奶與曹世隆究竟是不是還有幽期密約；相會又在何處這件事，始終具有極濃的興趣？若有打聽的機會，絕不願放棄。
「是！」震二奶奶說，「反正銀子現成，不過太太得關照我們那位二爺，他別打算在這裏頭動甚麼手腳！」
曹震也覺得秋宵珍如春宵；這晚上還得趕回去，犯不著將溫馨繾綣的辰光，虛擲在無謂的爭執上，因而也就只動手不動口了。
「還沒有對完。」
「正是！」曹震緊接著說，「不過我的意思，還不止於此。倘或有把握，此刻就可以奏報，虧空已經補完，欠解多少綢緞，加工趕辦，定在甚麼時候報解；至於該給商人的，只要講定了折扣，付款的時候，儘可以說，已經了清了；上頭不會知道，也用不著知道。這一來，不是面子十足？」
「就這幾天。等我問一問，看預備好了，再通知你。」
「曹二爺，」他問：「令叔進京好幾個月了，何以至今還沒有回來？」
「這很難說，」曹震答說：「既然太太定了限期，我總在限期內完事就是。」
「隆官。」震二奶奶說，「衙門裏每月支出銀數，都有冊子送進來的；差不多我都看過。隆官經手購的料，還有讓二爺從他手裏挪用的銀子，該當算一算，可是——。」她搖搖頭沒有再說下去。
「你怎麼知道？」
「京裏另外有臨時奉派的差使。」曹震隨口編造了一個理由，「恐怕要在京裏過年了。」
「那就賞一個玉環。環者還也；是准他回家。」
接著在閒談中提到，來贖當的不是原來送當的人；是四名北方口音中年漢子，看打扮像是官差。顏巡檢心一動，覺得有些不大對勁；於是去找吳鐸談這件事。
於是方朝奉關照下去；不一會起來兩錠官寶；一張當票，當主是「蘭記」；寫明「原封雜物兩箱」。曹世隆看清收好；攜著兩枚元寶，告辭而去。
馬夫人在這上面，不大明白；便即問說：「怎麼叫虛實不同。」
「這，這，」顏巡檢莫名其妙，「這就能聽得出來，是真當，還是假當？」
「月餅拿回去，你先打開看看，只怕裝錯了；要印著綠壽字的，才是素月餅。」
曹震不答；馬夫人也不作聲，只以眼色示意，秋月便不再多說了。找了皇曆來看，過了下弦許多好日子，便即說道：「二十四、二十五、二十七、二十九都好。請太太挑吧。」
曹震無言以答，低著頭想，倘或翻出老案來細查；光是這件事，就能革職查辦，也許還會抄家。念頭轉到這裏，不由得就一哆嗦。
「不是說今天，是指你多少年來花慣、用慣；如今可再不能跟從那前樣了。」馬夫人問：「你到底有多少虧空——。」
方朝奉沉吟了一會兒問道：「怎麼樣起票？」
「還不是你老的教導。」方朝奉說：「顏老爺，你不但上馬捕盜，下馬還能做考據，真正博古通今，文武全才。」
「誰？」
顏巡檢當然懂了，而且立即派了一個小廝去問；須臾回報：方朝奉說是曹家一個族人來當的。
「『丈夫一言，駟馬難追』，震二爺不能說了話不算；你看看，二十幾裏頭，那一天日子好，讓芹官來接他二哥回去。」
「兩口箱子，每口當五十兩。」
「好吧！此刻就把通聲找了來，等我問他。」
「上頭是怎麼交代的？」
但就在這個把月的日子中，事情起了根本上的變化；方朝奉把顏巡檢又請了去，告訴他說：「曹家的兩口箱子，前天贖回去了。我特為請你老來，告訴你一聲；萬一出了甚麼事，要找我要這兩口箱子，可是沒有的。」
「兩箱冬筍，你一家四口，吃得完嗎？」
「喔，」方朝奉有意湊興，「這玩意叫甚麼？」
「那你就在這兒對吧！」震二奶奶手一指，「那兒坐，有不明白的地方來問我。」
「是！下一回不敢了。這回請二嬸兒准我報銷吧！」
「照實補報，這篇文章還不好做；我替你起個稿子，你明天來取。」
「四叔倒是常提；這三年也完了一點兒。原來的虧空，不止這個數；那時是十二、三萬。」
顏巡檢心裏在說：你要我不報，你自己不會不報？如今卸了自己的責任，卻又來做好人；將來不出事則罷，一出了事，你說你報
「是。」曹震又問，「還有甚麼吩咐。」
馬夫人深深點頭，表示滿意；接著對秋月說道：「回頭你跟春雨去說，二十四備桌酒；作為芹官送的。讓小廚房開了帳，直接到我這裏來支銀子。」
「是！太太吩咐。」
「罷！罷！年家的人少惹吧！」馬夫人接著又說，「通聲，有幾件事我交代你，打明兒起就得上緊辦。」
「沒有甚麼別樣消息？」頭一問是寒暄；這一問弦外有音，曹震何能聽不出來？心裏一沉，表面上卻不動聲色；平靜地問說：「吳三哥，你說該有甚麼消息？」
「第一，究竟虧空多少公款，得仔細算一算；你們夫婦倆，打明天起，分頭看帳，把確數查出來。你看這得多少時候？十天行不行？」
「還有個看法，是曹家只怕真的出事了！你去打聽看，咱們先下手為強！」
「上次一千兩銀子，沒有讓你掙到，實在過意不去；這一次又有機會了，不找你不夠義氣。張五嫂，你幹不幹？」
念到這裏，秋月特為停了下來看馬夫人面色凝重；而震二奶奶卻有驚異之色，彷彿在問：「四老爺當初曾這麼奏過嗎？」
「那裏，那裏！太太的話是『良藥苦口利於病』，我心裏只有慚愧。現在也不必多說，只請太太看著，我會不會改。」
「老顏，不是我嚇你。」吳鐸神色懍然地說，「這件事怕要妨你的前程！」
「不錯，一客不煩二主。」
「那就再好都沒有了。」方朝奉極其欣慰地說，「這件事一點痕跡都不留，乾乾淨淨，大家省心。」
「你別三心兩意了。」馬夫人下了決心，「找通聲來商量。」
等曹震一到，馬夫人自然是在堂屋裏跟他見面；震二奶奶和秋月都避入隔室，只聽馬夫人語氣沉重地說：「公事、私事都非了不可了！通聲，你可再不能糊塗了！」
於是曹世隆到靠壁的另一張方桌上坐下；眼看著帳，心卻在震二奶奶身上。他已經打聽過了，曹震仍舊獨宿在鑑心山房，可見夫婦並未和好；然則震二奶奶何以又敢不避嫌疑，公然找了他來。這個疑團不打破，心裏七上八下，帳也對不下去了。
他原是坐了車來的，當下將兩箱冬筍運了回去；央車伕搬入堂屋，告誡妻兒，不准動它。到了半夜裏，悄悄起身，打開木箱，撥開浮面的一層冬筍，裏面另有兩隻八角包鐵，極其堅固的樟木箱；上面斜角交叉，滿漿實貼著兩張封條。封條交叉接縫之處，有震二奶奶親筆的花押，是一個「蘭」字。
「震二奶奶也是說氣話。」秋月這樣慰勸著，卻又忍不住要出主意，「若是震二奶奶替震二爺的虧空能了掉；太太不妨將震二爺找來，當面給震二奶奶說幾句好話。」
「怎麼問她？」吳鐸想了一下說：「只能找曹世隆。」
看了封條，也掂了掂箱子；顏巡檢才問：「是那家來當的？」
「你聽人說過沒有？」馬夫人又說，「你跟我說老實話；這裏沒有別人，不要緊。」
馬夫人心想，只差一萬，事情不算難辦；便又問道：「公家的虧空呢？」緊接著又加了一句：「這可是有帳的。」意思是警告他，勿報虛帳。
「這件事有兩個看法，也是兩個做法。一個看起來孽緣未斷；只不知道他們在那裏興雲佈雨，咱們接著前面未竟之功再幹。這得下水磨工夫。你看呢？」
「你別搶著辯白，我不是查你的帳，是替你了事，你說實話，到底有多少？」
這個巧妙法子，行之未久，即為朝廷識破；卻不便公然禁止，只密飭各地督撫，轉令屬下，嚴加查緝。顏巡檢職司緝盜捕賊，追查贓物；奉到命令，秘密通知轄區當鋪，倘有此類情事，必須報告；知情不報，以窩藏贓私定罪。方朝奉一向謹慎小心，自然格外恪遵功令。
於是秋月說道：「震二奶奶實在是讓震二爺氣的！既然太太交代，震二奶奶當然不能不管。」
「對了！親自檢點一遍，也是你的孝心。」
「是！」
「抬頭寫『蘭記』好了。」
「太太何必又操心？我知道有個廚子，做全羊席能比別人多出十二道菜；幾時我把他找來，專門請太太。」曹震又說：「這個廚子的手藝，確是高人一等；原是年大將軍從西邊帶來的。」
花廳外面又有人往來不斷，一時找不到機會說話；直到花廳門口，她可不能不說了。
這表示願意分攤兩萬銀子，萬不得已，再湊兩萬。馬夫人忠厚成性，不忍再逼她；想了一會問道：「老太太的那些東西，該處理的都處理了吧？」
「我插句嘴。」曹震打斷她的話說，「這所謂虧空公款，跟以前老太爺虧空鹽課不同。鹽課是要解戶部的，該解未解，便是虧空。如今織造上的虧空公款，只不過應該給商人的，欠著未給；應該解內務府的緞子之類，還差著多少，折算銀子，應該是幾何數目。這跟虧空鹽課，欠解一兩，便是一兩，有個虛實的不同。」
「讓震二爺挑！」
曹震不料馬夫人有此一問；自己為自己的話拘住了，只好答說：「那時候我自然搬回去。」
「怎麼？吳三哥，」顏巡檢急忙問道：「你倒說個緣故我聽！莫非就為的當時我沒有報；那也你說的啊！」
「言歸正傳。」方朝奉正色說道，「曹家原是相熟的；只為你老上次交代，制臺對這件事很認真，別大意了，自己找倒楣。所以這會兒特為請了你來；事情弄清楚了，不知道你老打算怎麼辦？別弄得讓我對不起人。」
「求太太明示，我該怎麼替一家禍福打算？」
「怎麼叫先下手為強？」
等顏巡檢道謝辭出；吳鐸立刻去找孫鬍子。上次為了想堵曹世隆跟震二奶奶，勞師動眾結果撲了個空，一無所獲；這兩個人的性情都好強，一直不服這口氣。如今起來又有新的機會，當然不肯放過。
「方朝奉又何嘗知道人家是真當，還是假當？」吳鐸又說「老顏，我告訴你一個試驗的法子，你去問方朝奉，東西是誰拿來當的？」
「聽見了。」
秋月細細思索了一會想起，「太太說得不錯，有那麼一個摺子。」她說：「等我去取了來。」
「太太，我在想，要補虧空，也不必等湊齊了再補；四老爺摺子裏不是說，完得一分是一分？而且一下子全數補上，反倒不好；看著像是咱們有錢不肯拿出來，直到年限已到，推不過去了，沒奈何只好補上。」秋月轉臉又說：「震二奶奶看呢？」
「太太看是休戚相關；他可恨不得我死，人財兩得！」
「何必問它？多年的交情，莫非你還信不過？」
因此，他索性將帳目丟在一邊，不住偷覷震二奶奶；只見她正在料理過節的瑣務，人來人往，或者回事，或者請示，震二奶奶手揮目示；三言兩語便即打發。不過半個時辰，便已清閒無事。
「這是說我首飾能值多少？」震二奶奶唸唸有詞地扳動手指，默默計算了好一會才說：「也不過兩萬銀子。」
「哼！」馬夫人冷笑，「虧你還是個爺兒們，只會說風涼話，慷他人之慨。你媳婦那裏有那麼多私房；就有，也不是該派要拿出來的。你既然知道一家禍福所關；你就沒有力量，也該有句為一家禍福打算的話——不是只為自己打算；是替別人想想。」
馬夫人自然要找人來商量，她想到的是秋月；摒人密談，先把曹震送來的「京信」拿給她看。由於不明白她的意思
「不錯，不錯，一點不錯。」馬夫人深深點頭，「震二爺的虧空不了，一定想法子在公款上打主意，到頭來仍舊是虧空。如果想一了百了，就必得釜底抽薪，連震二爺的虧空一起了掉。」
「拿來送禮。平常欠的人情很多；要還還不起，只好拿這些東西來點綴點綴。」
有這句話，使得馬夫人略感安慰；便即說道：「你平時有一樣好處，豁達大度；你媳婦再能幹，到底是女流，只有你讓她一點兒。如今你倒說一句：是不是搬回去？」
「我那裏倒收著幾個硃批的摺子，不過沒有細看；老太太交給我，我都鎖在拜盒裏。」秋月問道：「不知道太太指的是那一個？」
秋月想了一會，很沉著的問：「太太想必有腹案了？」
「莫非是有名的那位震二奶奶？」
問到這上頭，搔著顏巡檢的癢處，他很起勁地說：「這叫玦。圓的是環；有缺口的就叫玦。那時作官的，實言直奏；一次不聽勸二次；二次不聽勸三次；三次都勸不回，知道忠言逆耳了！自己帶了行李出城去住著，看上頭的意思，說不定會充軍。上頭如果賞這麼一個玉玦；那就乖乖兒上路好了。」
「第二，你明天上午就寫信給你四叔，把這件事告訴他，說已籌出五萬銀子，虧空至少可以補一半——。」
「好！」馬夫人咳嗽一聲說：「來個人。」
過了四天，震二奶奶派人來請；到得府裏。只見轎廳中箱籠籮筐，已堆得不少。
「是的。多承關照，謝謝，謝謝。」說著曹震舉杯相敬；由此開始，就只談風月了。
「據震二爺說，真還不少。現在虧著十來萬公款，據震二爺說，拿震二奶奶的私房來彌補，足足有餘；他的意思，就是要震二奶奶辦到這一點，他萬事皆休。不然，將來還有得鬧。」
「其實，」秋月看一看曹震說：「過節那天，人月雙圓，才是好日子。」
「這怕甚麼！」她說，「明天就找他來算帳。」
見此光景，吳鐸自然也有戒心，怕話中有了漏洞，讓曹震抓緊了追問，難以應付。即忙閃了開去，「我也是出於關切，隨便問一問。」他說：「曹二爺別認真。」
孫鬍子接到手裏，逐項細看；看到快終了的地方，微微一笑，「錯不了！」他得意地，「就是他。」
「我知道了。」顏巡檢說：「好在我也沒有報。」
「我怎麼會跟她為難？我不敢；我也沒有那個能耐。」賽觀音笑道：「你想到那裏去了？我跟震二奶奶為難，不是拿雞蛋往石頭上碰？」
「自然。找他就行了。」
「大概是曹家那位掌權的少奶奶。」
「回二嬸兒的話，」曹世隆眼觀鼻、鼻觀心地答說，「去年的帳沒有結，是因為二叔挪用了一筆款子。」
說著，他起身從抽斗中取出來一個小布袋；由剪碎的粽箬中掏出來一塊漢玉，油光閃亮，「盤」得很夠功夫了。
馬夫人自然明白，既有「不經」的傳說；自須避瓜田李下之嫌。但此是何等要緊的事；豈可避小嫌而誤大局？
「震二奶奶有私房，是大家都知道的事。到底有多少，可就難說了；只怕連錦兒都不清楚。」
「這幾天蠻好。那天由芹官出面備了桌酒替他們夫婦勸和；二爺當天晚上就搬回去住了。」興兒又說，「多虧得芹官，他勸二奶奶拿錢出來替二爺還賭帳；二奶奶聽他的話，給了二爺一萬銀子。這陣二爺很闊；你該上上勁才是。」
「是，是。」曹震表現了很諒解的態度，「不過，吳三哥如果聽到甚麼，想來總會告訴我的。」
第二天上午興兒來了，賽觀音便問：「那天你說你們二爺跟二奶奶講和了；這幾天怎麼樣？」
「這一回不必像上回那樣麻煩；你只幹一件事好了。」孫鬍子問：「你能不能把曹世隆約出來？」
「帶幾個月餅給你老娘。」震二奶奶接著便叫過一個小丫頭來吩咐：「你去跟你錦兒姊姊說，拿八盒月餅，要淨素的；隆官她娘是長齋，別弄錯了。」
「可是拿甚麼來升啊！」震二奶奶皺著眉說，「八、九萬銀子的虧空不是小數。」
「是四老爺上摺子，說虧空分三年補完；那是大前年的事。當年不算；前年、去年、今年，三年期滿了！如果虧空仍在，追究起來，罪名不輕。」
「最近倒是有件事，不過是苦差使。」
馬夫人與秋月都是一楞；看中她的私房，也許有此意圖，可怎麼叫「人財兩得」？
「要我問他，不如我先問你；你能替他還多少虧空？」
回絕了吳鐸，便是放棄了這個機會。因此，她決定採取拖延的手法，第一回說約曹世隆不容易，須避人耳目，拖了兩天；第二回說好不容易找到一個可以約他的機會，偏偏曹世隆不在家，只好過幾天再約。就這樣一回一個花樣，拖了有把個月；吳鐸固然失望，她也一無所獲，因為每次見面總想套問她所有關切的那些事，吳鐸便迎頭攔一句：「五嫂，你不必問：到時候你自然就知道了。」
「我也是這麼想。震二奶奶有沒有這個力量是一回事，肯不肯拿出來又是一回事，再退一步，就算有力量，肯拿出來，也不能這樣拿！就算她肯，我也不願意；倒像是我們馬家做了對不起曹家的事了。你懂我的意思否？」
馬夫人便問：「甚麼人？」
「找到了。」秋月將那件奏摺一揚，「是雍正二年正月初七上的摺子。」
「不錯，不錯！」方朝奉笑著送他出門，「只別讓我對不起人；你老怎麼辦都行。」
「自己弟兄的事，還用說嗎！」
「總有七、八分。」
「那麼，你怎麼會想出來問這麼一句話；總有人跟她為難的意思吧！」
「縣大爺交代我，一有這種事，就得查報。」顏巡檢說，「那時正是年大將軍抄家，各省都查出有他寄頓家財的地方；知情不報的官兒不知壞了多少。」
「是。」秋月唸道：「江寧織造奴才曹頫跪奏，為恭謝天恩事：竊奴才前以織造補庫一事，具文咨部，求分三年帶完。今接部文，知已題請，伏蒙萬歲浩蕩洪恩，准允依議，欽遵到案。竊念奴才自負重罪，碎首無辭，今蒙天恩如此保全，實出望外。奴才實係再生之人，惟有感泣待罪，只知清補錢糧為重。其餘家口妻孥，雖至飢寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顧。」
「曹家跟馬家至親，又是內務府；這個馬主事，當然是可以受託寄頓財物的。」
「好了，好了，話越說越多。別提了。」
兩個人都把「親自」二字，說得特重；無疑地已取得了默契。
「沒有人，我不過假定而已。」
吳鐸湊近去一看，孫鬍子所指的那一行是「內務府廣儲司主事馬，奉旨赴鎮江金山寺勘察修佛閣工程回京，隨帶下人五名；住兩日。」
「你說，你說，該怎麼辦？」
秋月卻也省悟了，趕緊掀門簾出現；曹震一楞，尖聲說道：「原來你在這裏！」
吳鐸點點頭又問：「你有多少把握？」
「如果這件事你只擱在肚子裏，當然無所謂；倘或往上一報，鬧出甚麼事故來，讓外頭知道了，是我告訴你老的，那一來不但我對不起曹家，而且風聲一傳出去，誰還敢上門來照顧我？」
「東西差不多齊了。有四十條金華火腿，明天才能送來；後天一早裝船，裝好就走。」
「是！」曹震陡覺精神一振；因為工料經手，個人虧空不必妻子慷慨，亦可望彌補。
興兒沉吟了
「恭喜你！夫妻和好。本來嘛，一夜夫妻百夜恩，我們旁人不該多事的。」
原來內務人員派任監、運、關、織各項差使，四時八節照例有當地方物土產進獻。康熙年間，曹寅在日，每次進貢，都是一船，除了「孝敬主子」以外，還得分潤勳戚王公、至親好友；如今不比從前，只得宮中一份，常是託由蘇州織造衙門代進；運價照數攤派。這樣的差使，曹世隆也幹過幾回，不必細問規矩，只問那一天動身？
秋月自然答說：「我不知道。」
話又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑著；震二奶奶看馬夫人臉色不頤，心生警惕，便向秋月使個眼色，示意她轉圜。
「喔，」曹震問說：「是指我請吳三哥管教過的那個族中舍侄；外頭的批評怎麼說？」
賽觀音心想，只說有關震二奶奶的消息，要私下問他；就一定能將他約到。於是深深點頭，簡潔地答一個字：「有！」
「我也記不太清楚了。」馬夫人說，「你唸一遍！」
「不要，不要！」震二奶奶搖著手說，「聽那幾句好話要幾萬銀子，我出不起；就出得起也不能那麼闊。」
看他們不願透露，賽觀音也就不必再追問；回到家通前澈後想了一遍，便到興兒家，跟他娘留下了話，要興兒去看她。
馬夫人一面傾聽；一面頻頻頷首，「你的話也不錯。不過，到底要有把握才行。」她說，「等我跟你媳婦仔細核計了再說。你明天給你四叔寫信，先把咱們這番策畫告訴他。」
這是一個難題，賽觀音若有事找曹世隆，自然是請他到家來談；約到任何地方，都足以令人生疑，踟躕卻步。
曹震心想，事到如今，索性痛快些；便即應聲：「就是二十四好了！」
「既然如此，震二爺的辦法，暫時就不用提了。不過，虧空是真的；得想法子補上，為這件事，我覺都睡不好！」馬夫人憂形於色地，「我問過四老爺，說虧空是有，不過兩三萬銀子；那知道有十幾萬！」
曹震以為是她對震二奶奶餘憾未釋，打算攪點是非；當即正色說道：「你別胡來！我老實告訴你吧，她除了替我還賭帳；這幾天還在忙著籌款子替四老爺還虧空。你如果要跟她為難；就等於跟我們一家為難。」
「當然，當然。」吳鐸趕緊收科：「只不過外頭對令侄的批評很壞，請曹二爺稍為留意、留意。」
「船雇了沒有？」
震二奶奶料事，十拿九穩；這一回，她認為馬夫人知道了這回事，自會找她去問，卻是錯了。
「原來玉玦還有這麼一個用處。」方朝奉又問：「倘或赦了他的罪呢？」
她說：「今年到年底，也還是『三年之年』，只要『清補全完』，便算『心口相應』，仍是『大造化人』；說不定四老爺還升官呢！」
方子忠將箱子提了一下，從分量中便已大致可以判斷，內裝何物；便即問道：「是誰的東西？」
「慢慢來！」震二奶奶有意無意地回身看了一下，除了遠處的丫頭以外，別無他人，方始壓低了聲音說：「回頭我有一個信封給你；你拿回去悄悄兒看完，照我的話，切切實實辦妥當。」
「我在家，有勁也使不上。」
這使得曹震大感為難；想一想只有閃避之一法，當即說道：「這兩天月亮好，鑑心山房的兩株桂花，開得正盛。我在那裏賞賞月，看看書，清靜幾日，精神反倒好得多了。」
「太太莫非不明白？他外頭有個張五福的老婆！只等我今天一死；明天馬上把那個賽觀香弄進門。」
「是。」曹世隆又陪笑說道：「府裏大家採辦，東西又便宜又好；侄兒想撿個便宜，請二嬸替我要兩箱冬筍，價款照繳。」
「對了。」馬夫人很快地接口，「想法子湊。還得快；越快越好。」
他說到做到，第二天晚上就將曹震拉了來；張五福事先已經避開，兩人在臥房，關緊了門窗說知心話。
念頭還沒有轉，方朝奉倒又開口了，「喔，」他像突然想起來似地，「我給你老留著一樣好東西呢。」
「對了！」顏巡檢很高興地，「你一點就通了。」
「反正『皇帝不差餓兵』，就苦差使也比在家閒坐來得強。請二嬸吩咐。」
「五萬七千多。」
顏巡檢一笑而罷，入座飲酒；話題仍不脫那兩口箱子，「『蘭記』是誰？」他說，「看筆跡是婦道人家。」
「還有個硃批。」秋月唸道：「『只要心口相應；若果能如此，大造化人了！』」
曹震悚然一驚，急急問道：「誰要跟她為難？」
馬夫人點點頭；卻又說道：「也不能因為他不在這裏，耽誤了大事。咱們先商量，這筆虧空，應該怎麼湊？還有，通聲的虧空，也得替他想法子；不然公虧還補上了，將來還是得虧下去。」
「就是這話。」震二奶奶乘機說道：「我答應了太太，一定得做到；可是不知道他有多少虧空，萬一我管不下來，豈不是對太太失了信？我想請太太先問一問他；現銀我只有兩萬，要湊了補公家的虧空。替他還債，只有拿我的首飾去變掉。能值多少錢，現在也還沒有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。」
「月亮有下去的時候；桂花也快謝了。到那時候怎麼樣？」
「知道，是分三年補完。」曹震又說，「也不過那麼一句話。」
「謝謝二嬸兒！」曹世隆笑嘻嘻地請了個安。
於是他提筆替顏巡檢擬了一個稟帖說：「據水西門利和當朝奉方子忠面稱：曹織造家派族人曹某，押當加封雜物兩箱，計銀五十兩。事本尋常，無足為異；不意日前又據方子忠面稱，上開箱子兩口，已由當主贖回；贖當之人共四名，口操北音，形似差官。竊思既為家用雜物，當銀不過五十兩之數，何致動用形似差官者四人贖當。然則情節顯有可疑；經職查訪，風傳此兩口箱子，內儲之物，價值不貲，已由其至親攜帶到京云云。職責所在，理當呈報。」
「你先別問我。」吳鐸說道：「不還有個看法嗎？」
「那可不清楚。」震二奶奶心神比較定了，「我派人到他那裏去問了再說。」
「那也得有個大概的日子。」馬夫人想了一下說，「事到如今，不能不拿個準主意了。這樣吧，那五萬七千銀子，提三萬置祭田。餘下的，加上你湊的，一共四萬七千銀子，算起來應該是虧空的一半以上了。看該解到那裏，儘快去辦，一面趕緊寫信告訴四老爺，請他自己出奏。這一下，他可以放一半的心了。」
「那得看情形。或者少留一點兒，老太太的心意到了，也就是了。」馬夫人想了一下說：「就這樣吧！說辦就辦；把震二奶奶找來，咱們三個人一起定規了它。」
「是這樣，請你派人去約曹世隆，說有關震二奶奶的事要告訴他；這件事關係很大，要避人耳目，所以你約他到你娘家來見面。」
「這是滿當的東西，本利才十五兩銀子；知道你老好漢玉，特為給你留下來的。」
回到家，將八盒淨素月餅，逐盒打開來看，果然發現一封信；曹世隆看完，默記於心。第二天仍舊進府去對帳，到得日中便對清了。
他又歉然地解釋：「老方，不是我不痛快；實在是這件事關係太大。當今皇上你知道的，看似不要緊的事，說不定就會腦袋搬家。為朋友兩肋插刀，別的罪過，我也認了；這一行罪，可不行！腦袋沒了，可怎麼來跟你喝酒，談漢
「我明白，你是說，若有十萬銀子的虧空，只要八萬或者九萬，就能補完。」
「好！咱們就找他。」
「喔，」顏巡檢也搶著說：「我剛才說的那件事，我想起一個人，得跟他商量一下，看怎麼辦才妥當。反正你放心，絕不會讓你對不起人。」
「你的意思是，讓過境官員替曹家把東西運去了！」
看馬夫人是真的發愁，秋月便忍不住說了：「四老爺是唯恐太太著急；震二爺要為難震二奶奶，少不得多報虛帳。兩頭折衷，大概五六萬銀子是有的。這銀子要補上應該不難。」
「那有這話！」馬夫人覺得她說得太過分，「莫非他眼睛裏就沒有我。」
「喏！」秋月將原摺展示在她眼前：「清清楚楚的硃筆。」
「幾兩銀子小事——。」
「真的？」震二奶奶張大了眼問：「皇上真的是這麼批的？」
曹震也想通了，彌補公款虧空，未必能經他的手，虛報亦無用；當即答說：「總在十萬左右，要查細帳才知道。」
從第二天起，曹震夫婦各忙各的。震二奶奶光明正大地派人去找曹世隆來對帳：一直到八月十四才找到。
於是秋月也覺得應該盡忠竭智，幫著馬夫人料理得有個圓滿的結果；點點頭用心思索了一會說：「既然太太問到我，不敢不知無不言，言無不盡。實在說，虧空是兩回事，公家的虧空，跟震二爺的虧空。可是兩回事又是一回事；這話怎麼說呢？如果公家的虧空了掉了，震二爺的虧空不了；將來公家還會有虧空，了如不了。我這話，不知道說錯了沒有？」
「是！」
顏巡檢哈哈大笑；眼睛瞇成兩條縫，是一雙色眼。
「你有多少先交進來，別讓人說閒話。」
方朝奉卻不敢怠慢，吩咐將這兩隻樟木箱置放在他臥室床下；然後備個柬帖，請上元縣的顏巡檢晚上來吃酒消夜。
一頂高帽子套得顏巡檢飄飄欲仙，談興與酒興俱高，直到深夜，方始告辭，「這塊玉，承情之至。」他拱拱手說：「明兒我叫人送十六兩銀子過來——。」
「怎麼不知道？」顏巡檢說：「旗人家的少奶奶，不大避人的；我見過兩回：一雙風流鳳眼，掃到你心裏就會一跳。」
「譬如，貢緞額定每匹二十四兩，成本二十兩不到；這裏面就有四兩虛頭，換句話說，只要二十兩銀子，就能完二十四兩的虧空。再如該給商人的款子，多少可以打個折扣，這裏面也就有虛頭了。」
「我想過，」馬夫人接著發抒她的感想：「鬧虧空不該怪四老爺，也是用途太大；應酬太多，不得已而積下來的。倘或出了事，讓四老爺一個人受罪，良心上怎麼說得過去；所以如今甚麼都在其次，必得想法子先彌補了這筆虧空。」馬夫人停了一下說：「我是早在盤算這件事了；現在震二爺提了起來，又有京裏這一封信，不如就此料理清楚了，那怕過個窮年，還是舒坦的。」
到得二更時分，顏巡檢巡查已畢，踏月來赴方朝奉之約。入座之先，方朝奉悄然說道：「顏老爺，先談一件公事；今天收進兩箱東西，請你過目。」
「帶來了。」
等馬夫人派人去請震二奶奶時；秋月便匆匆趕回萱榮堂，取出貯放緊要文件的拜盒，一一細檢，終於找到了馬夫人所說的那件奏摺；帶回馬夫人那裏，震二奶奶已經到了。
「還有，」馬夫人想了一下說，「照你所說，你的事就多了；欠解多少綢緞，如工料有著，得多少時候趕得出來？你得跟衙門裏仔仔細細去商量。」
「從方朝奉口中聽得出來。」
「太太怎麼這麼說？」曹震陪笑答道：「今天不知道看我那兒又錯了？」
吳鐸便親自去找周老四——上元縣的驛丞；過境官員除非奉有特旨，微行查案，否則都逃不過他的耳目。所以光是抄這十天過境的官員，便足足寫滿兩張紙之多。
「我看你這話極通，好歹先繳多少；餘下的慢慢想法子。」
「這是一家禍福所關的事，我自己是沒有力量；有力量我就都拿出來替公家補上。如今我也沒有甚麼好說的，只請太太作主。」
「差不多。」
「是！我儘力先湊一半交進來。」曹世隆又說，「最近有甚麼差使，還求二嬸兒派我一兩趟。」
「先別找他！」這一點震二奶奶卻看得很清楚；而且也說了心裏的話，「一找他；他把他自己的虧空也加在裏頭，那就更扯不清了。」
賽觀音要幫曹震，當然不會跟孫鬍子合作；但如說「不幹」，便無法獲知「在那兒」，因而堅決地答一句：「當然幹！」
孫鬍子想一想說：「也罷！說得含蓄些好了。」
「才這麼多！」馬夫人失望地，「就加上你的兩萬，也還不夠。」
「不忙！咱們先商量。像這種事，皇上記不起，拖一拖不要緊；一記起來，若是沒有交代，就是不得了的事。我真擔心，怕案中牽案，案中套案，問到這上頭，一查虧空，不但未減，反倒添了。秋月，你想，當今皇上的那種脾氣，能容得下嗎？」
震二奶奶不作聲，心裏七上八下地；平時甚麼事難得倒她，這會兒竟有些束手無策——顧慮是她自己；平時一直裝窮，這會兒突然能湊出幾萬銀子，就咬一咬牙捨了，也怕人背後笑她。
「那，」方朝奉笑道：「看起來顏老爺不知心跳了多少回？」
接著，馬夫人一半告誡，一半規勸地要求曹震「改邪歸正」。他說織造雖是曹頫頂著名字，但忠厚老實，不長於事務；要曹震多負些責任。能將花在嫖賭吃著上面的工夫，移到公事上面，便是為一家禍福的打算。
「無非問他幾句話而已。」
打開來也不難，滿漿實貼的封條，用燒酒噀濕，一樣可以細心揭開；一把鎖除非灌了鐵漿，也決無不能打開的道理。但方朝奉要顧信譽，便即陪笑說道：「你老留我一張飯票子！這件事倘或教我東家或同行知道了；我只有回家抱孩子。」
「織造曹家。」
丫頭們奉命迴避，都躲得很遠；一時無人，震二奶奶便將秋月推了一把。
「原來你們連我娘家在那裏都打聽過了。」賽觀音略為想了想答說：「好！我去約他。約好了來給你們回話。」接著又問：「你們到底要幹甚麼？」
「擺明了跟震二奶奶說：光是潛移家財這款罪名，就叫曹家吃不了兜著走。問她如何了結？」
顏巡檢倒是很重視方朝奉的叮囑；第二天專誠去找他的一個朋友，正就是「吳三老爺」吳鐸。
「他的虧空也得替他想法子，你們到底是夫婦；休戚相關。」
聽他一說來意，吳鐸心中一動；很注意地聽完了，略想一想說道：「這件事可大可小；也許沒有關係，也許關係很重。曹家這兩年，碰了上頭好幾個釘子；或許得了甚麼風聲，先作部署，亦未可知。老顏，你來問到我這件事該怎麼辦；我倒要先問你，曹家來當東西，到底是真當，還是假當？」
一看他已照自己的預期去辦；吳鐸還有第二步動作，便是約曹震在秦淮河房喝酒。見了面自道相邀的緣故，一則是久未晤面，一敘契闊；再則是有幾句「不足為外人道」的話相告。
「約到那裏再琢磨。你只說，有沒有把握把他約出來？」
「你別犯酸！」曹震很坦率地，「我是看她替我還帳的分上，敷衍敷衍她；我喜歡的還是你。」說著，摟住賽觀音親了個嘴，然後從身上掏出簇新的一隻蒜條金的鐲子，替她戴上。「總算你還有點一良心。」賽觀音擄起衣袖；將金鐲子捋到上臂，
震二奶奶應該出主意而未作聲，局面便有些發僵的意味了。秋月有個看法，本來不想說；此時為了調和起見，只好開口了。
「雇好了。你後天一早來就是。」震二奶奶又說，「你要的兩箱冬筍帶了回去。一共十六兩銀子，你也不必繳價，就算津貼你的零用好了。」
顏巡檢心中的不快，頓時消失，接過玉來就燈下細細把玩了一會，點點頭說：「東西不錯！」
看這樣子是慳囊難破，秋月忍不住說：「只有想法子湊——。」
吳鐸一聽，心裏非常不舒服；他平時以智計自負，加以有孫鬍子這麼一個「軍師」，平時出些甚麼花樣，總能辦成。唯獨這一回，兩番落空；隱隱然覺得似乎鬥不過震二奶奶與曹世隆，這口氣卻有些嚥不下。
略為查訪一下，發覺賽觀音的娘家很合用；原來她家本替城南吳家看守宗祠，父死子繼，如今由賽觀音的哥哥頂著名，但卻在城裏另作木器營生；留下妻子在吳氏宗祠的偏屋中，侍奉老母。那裏地段荒僻，有何動作，不畏人知；正好用來勒索曹世隆。
「這樣的好事，我怎麼不樂意？」賽觀音問道：「不過到底該怎麼辦，請你說清楚些。」
「好吧！我給你兩箱就是。」
「金葉子，雜件都讓出去了；只剩下幾副『頭面』，珠子都黃了，要倒是有人要，出的價，聽了教人生氣，倒不如留著送人，好歹是一副珍珠『頭面』。」
「出門了？」馬夫人問：「在甚麼地方？」
「回二嬸的話，」他去交帳，「照帳上算，我溢支了三百多兩銀子；儘年前交清。」
於是將賽觀音找了來，由孫鬍子跟她談判，「張五嫂，」他說，「這一回只借你的地方，請你出一出面；不論事情成功不成功，奉送一千銀子。你樂意不樂意？」
滿洲話管司庫叫「烏林達」；要清算虧空自然要找此人。但從曹寅定下的規矩，內眷不跟織造衙門的員役打交道，要找「烏林達」便須先找曹震；此為震二奶奶所不願，因而答說：「暫時不必找。」說到這裏，靈機一動，便又說道：「有一個人倒應該找；不過，我不願意去找。」
「這就行了。」孫鬍子說，「約到甚麼地方，我們商量好了再通知你。」
見了面，震二奶奶不問他到那裏去了，只說：「四老爺來信，要歷年公款收支的確數。你經手的款子不少；去年就沒有清核；如今可不能再拖了。」
「多半是她。」方朝奉問：「顏老爺也知道她？」
秋月喝口茶接著又唸：「凡有可以省得一分，即補一分虧欠，務期於三年之內，清補全完，以無負萬歲開恩矜全之至意。謹具摺九叩，恭謝天恩。奴才曷勝感激頂戴之至。」
「我懂。」
「曹家！」顏巡檢神色懍然，「這兩口箱子裏，不知是甚麼奇珍異寶？能不能打開來看看？」
原來當今皇帝即位，迭興大獄，動輒抄家，所以仕宦之家，一有風吹草動，總是先將財物宿存他處。但財帛動人，即令是至親好友，亦有乾沒的情事；或者原主獲罪到案，供出寄存某處，為了逃避窩藏的罪名，索性來個矢口否認。因此，有人想出一個辦法，以當鋪為窩家，名為質當，實是寄存。相熟的當鋪，或者當主是有身分的人家，原有整箱寄當，只憑封條，不問內容的規矩；而當鋪不論大小，都講信用，那怕當一副金鐲子，當票上照例只寫「黃銅鐲一副」，而取贖時必為原物，絕不會真的化金為銅。因此，以當鋪為窩家最穩妥不過；獲罪抄家，只要有此一紙當票，財物多少可倖免入官。
「約到那裏？」
要他「明天來取」的原因是，吳鐸要跟孫鬍子去仔細推敲。聽罷經過，孫鬍子想了想說：「東西已不在南京了。你派人到周老四那裏去抄一份過境官員的名單來。」
「你要到蘇州去一趟；把進貢的東西運了去，託蘇州帶進京。」
曹世隆小心翼翼地用一隻蔴袋，將兩隻樟木箱裝好，紮緊袋口，推入桌下。第二天上午，雇一輛車，將蔴袋運到水西門利和當鋪，找朝奉方子忠去打交道。
秋月聽完，大為驚異，一直以為馬夫人忠厚有餘，見識不足；此刻才知道是看錯了！她不但識得輕重緩急；而且居心公平正大，真正是個一家之主。
顏巡檢也是公事老手，一看所擬的稿子，將他以前知情不報的失職之處，遮掩得不露絲毫痕跡，頗為高興，也頗為感激。當下再三道謝；隨即親筆謄正，遞了上去。
「我倒知道，不會超過九萬。」馬夫人問，「大前年正月裏，四老爺上過一個摺子，談虧空的事，你知道不？」
「我想也只好如此。」
「慢著！找他不是那麼容易的事。」孫鬍子說，「他見了你魂都嚇掉了，肯來嗎？得另外找個人騙了他來。我想，不如仍舊找賽觀音。」
「這就是你糊塗了！自己許了皇上的；做不到是甚麼罪名？莫非你跟你四叔，都把這件事拋到九霄雲外了？」
「既然如此，一不做、二不休；索性將這一段也敘了進去。」
「太太高明。」秋月欣慰地說，「若是太太覺得我的話還有理，我就索性說個辦法；第一步是細細算一算，到底公家虧空多少；震二爺虧空多少；第二步，咱們再想法子湊錢。倘或震二爺的虧空，震二奶奶能一肩挑了過去；公家的虧空，說不得只好動用老太太留下來的那筆錢彌補。留下來多少，全數置了祭田。至於留給芹官的東西，能不能動，請太太作主。」
「不錯！我也有點錯；不過我也提醒過你，最好是據實呈報，倘或要顧方朝奉的交情，暫且不報，麻煩很多。現在就是個麻煩；不過也還來得及。」
這三個字在孫鬍子與吳鐸聽來，竟是答非所問，不知所云；不過她臉上的表情，也不難猜到她心裏。孫鬍子先不明說；含含糊糊地答一句：「回頭你自會知道。你先說幹不幹。」
馬夫人默點頭又問：「一共賣了多少銀子？」
秋月一面聽、一面想；聽到這裏，想到當今皇帝性喜吹求，好用重典，真有不寒而慄之感。
「自然是假當。」
「麻煩就麻煩吧！」顏巡檢毫不考慮地說，「方朝奉的交情，不能不顧。吳三哥，你消息靈通；這件事還得請你照應，萬一曹家出甚麼事，先賞我一個信。」
「我是要跟你商量，怎麼能湊出一筆錢來，把虧空補上？我不知道你見過一個摺子沒有；我記得很真，四老爺拿給老太太看的時候，我也在。」
「沒有多少——。」
「無非說他遇事招搖；不甚安分。」吳鐸又說：「這也是一般的風評，未必真有其事。總之，請曹二爺多多留意就是了。」
「曹家跟年大將軍可是毫不相干；而且曹家現任的織造，一時少現銀花，找上當鋪來，也是官宦人家常有的事。」方朝奉終於正面提出要求：「我看不必報吧！」
曹世隆急忙站起；只聽震二奶奶問道：「對得怎麼樣？」
小丫頭答應著去了；震二奶奶也緩緩移步，曹世隆便跟在後面相送。
賽觀音又驚又喜，以為他們發現震二奶奶與曹世隆的幽會之處，急急問說：「在那兒？」
「也罷，這筆帳我跟你二叔算。」震二奶奶將一張清單放在桌上；然後問說：「你的帳帶來了沒有？」
秋月大為詫異，「震二爺怎麼想出來這麼一個辦法？」她說，「莫非是有意作難？」
「帳今天對不完，明天再對。」震二奶奶恢復了正常的聲音。