十五
「不過十來萬。」
「你告訴他，」曹震不假思索地答說，「就為了今天京裏這一封信，我不能不顧大局。不過和得下來、和不下來，要看人家了。」
「喔，」曹震陪笑道：「原來你是為這個不高興！那你就誤會了；我心思在一著要緊棋上，沒有聽見你的聲音。來，來，咱們外面賞月。」接著便喊：「興兒！」
接下來嘉獎塞楞額，說他「毫不瞻徇，據實參奏，深知朕心，實為可嘉。」命交部議敘。並以塞楞額為例，告誡大臣：「若皆能如此，則人人知所儆惕，孰敢背公營私。」
這話具有多種意味，一種是對震二奶奶利用她，表示抗議；一種是拿來堵震二奶奶的口，「是你自己叫我去的；明天別又說些酸溜溜的話。」再有一種便是以退為進，有所要挾。
「是，是該進去的時候。」
「怎麼？」曹震笑道：「枕頭上有酸味兒？」
「哼！若要人不知，除非己莫為，你以為我沒有長鼻子？」
「震二爺，」春雨便舉杯說道：「我可不會喝酒；你請寬飲一杯，一醉解千愁。」
芹官笑而不答，走過去跟曹震招呼；錦兒與春雨便將杯盤配菜鋪排開來，卻只擺了兩副杯筷。曹震見了便說：「這又不是在太太那裏；沒有那麼多規矩！坐下來一塊兒喝酒。」
「怎麼？」震二奶奶笑道：「怎麼叫偷偷兒地去？莫非還要他給你下張帖子；拿轎子來接了你去。」
「那兒敢！」
「你看季姨娘睡了沒有？把四老爺的信送了去。如果季姨娘還沒有睡；你告訴她：四老爺在京裏有公事，也許不能回來過年。」
「總算還有一樣好的。」曹震舒了口氣，將進貢單隨手交給芹官去看；自己再看抄件。
「四老爺為甚麼不能回來過年？」錦兒問說。
「他算來應過卯了。」震二奶奶也將馬夫人喚了曹震進去，跟他所說的話，告訴了錦兒，「原說要會了客才來的；那知他耍了這麼一手。算了！夫婦做到這種地步，還有甚麼意味？」
「我想，他總是跟太太去說，請太太出面。」
於是芹官也擱下信接著說道：「四叔在京裏只怕有麻煩；倘或知道家裏也不和，愁上加愁，急出病來，可是件不得了的事。」
聽這一說，春雨便看錦兒；錦兒便以眼色示意，且敷衍他一回。於是添了杯筷，春雨與錦兒都坐了下來。
三個人都是旁敲側擊，為他們夫婦勸和；曹震心想，真個決裂，就算自己理上站得住，無奈時機不巧，不會有人同情。那時騎虎難下，說不定又搞得灰頭土臉。
「這會兒馬上有個客人來；等會了客，我就去。」
「我知道，我知道。」震二奶奶趕緊說道：「是為我。」
「但願我是弄錯了——」錦兒搖搖頭，沒有再說下去。
「對了！就是這意思。」
「對了，酸味兒。」錦兒沉著臉著說：「你少跟我來這一套！總說人家愛喝醋；不想想你自己的行為。也不過一個人在這裏住了兩三天，就熬不住了；不管腥的臭的，拉了來就是。」
「不是我打她私房的主意。」曹震也有辯解，「她的私房那裏來的？還不是公中的錢？這兩年差使不順手，都只為虧空著公款，挪東補西，只求能應付過去；談不上漂亮出色。如今上頭對四老爺不好，萬一出事，追究虧空；李家的下場擺在那裏，要多慘有多慘！如今有力量能填補這個窟窿的，只有她。我這層意思，她應該明白。」
「那倒可以。」錦兒大馬金刀地在圈椅上坐了下來：「你有話就說吧！」
春雨也是遲疑了一會才問：「到底是怎麼回事？震二爺是怎麼想來的；會弄個屎盆子往自己頭上扣。這件事，大家想來想去想不通。」
「我們這位二爺，」錦兒也借題發揮，「只會鬧脾氣，不肯聽人勸；鬧起脾氣來，連大局都不顧。」
「那還不容易明白，多早晚你有了名分；請下來一道誥封，那就是出頭了！」
於是，叫人將興兒去喚了來，由震二奶奶親自交代，晚飯以後，錦兒去替「二爺」換寢具；另外還有話說。
「不是出頭，是昏頭。」錦兒立即答說，「我可不會大白天做這種春夢。」
「芹官想勸和？他怎麼沒有跟我說？」錦兒旋即省悟，「必是春雨的意思。不過也一樣，她不比我；她可以替芹官作主。」
「我明白，多謝你費心。」
「為甚麼呢？」錦兒不由得關切，「為甚麼一定得這麼做？」
「我看，」錦兒說道：「季姨娘這回倒是——。」
錦兒將信接了過來，揣入懷中；「明天一早送去好了。」她說，「四老爺也許不能回來過年的話，這會兒告訴季姨娘，不是害她一夜睡不著覺？」
看到須候高斌至京，才能結案；曹震又不免添了一重心事，怕高斌說一句：「在長清多索伕馬，是為曹震回江寧之用。」縱然是皇差，但即令批一句：「著該員明白回話」；容他解釋，便也有許多麻煩。
「我可不幹！送上門去陪他，把我當成甚麼人了。」
硃批是大加申斥，說屢降諭旨，不許欽差官員及人役，騷擾驛遞；而三處織造，猶復如前苛擾，殊為可惡。
錦兒是奉命來挖他的心事；有芹官在，諸多不便。
顯然的，情勢不好；春雨裝作不解地：「我不懂你的話。」
聽他話中有漏洞，錦兒捉住了不放；「你怎麼知道我是指桂花的味兒？」她說，「不但有桂花，還有桂花油。這又怎麼說？」
她說到這話，錦兒就不必表白了；想了一下說：「白天，他那裏人來人往，我怎麼能去？」
有了這幾句話，錦兒便大大方方地打扮了一番；到得月亮上來，帶著兩個小丫頭，打著燈籠，出了中門，由在那裏的興兒領路，來到曹震的宿處。
「你別太天真了。知人知面不知心；何況她又是出了名喜歡攪是非的。」
「好了！就是這兩點。」曹震又說，「這話該怎麼讓芹官跟太太去說，你跟春雨琢磨著辦。你先不必告訴她；只要太太交代，她一定會聽。她能聽太太的話，自然無事。」
因此急急又看曹頫的信，說是杭州織造孫文成所派押運龍衣的一名七品筆帖式，已由內務府慎刑司看管嚴審；他亦被內務府請了去問過話，雖有平郡王託尚之孝加以照應，態度上很客氣；但天威不測，還不知有何處分？杭州織造孫文成，年邁力衰，「早失聖眷」撤差恐將不免。因此，鄭重告誡曹震，務必諸事謹慎，切勿生事，自取咎戾。至於他的歸期，本已定在中秋節後，現在因為有塞楞額一參，牽連到三處織造；須等到高斌到京，查問明白，方能結案。本來照這種情形，他可以上摺奏請准予先回任；又怕恰好觸怒皇帝，「商之親友，咸以靜候為宜」。倘或重陽前後能夠結案，歲暮猶可團聚；否則就只好在京度歲，開春解凍，方能南歸。
「看情形。總而言之，看他心裏想些甚麼；打算要做些甚麼？」
「那得先叫人通知他。」錦兒又說，「還得找個題目。」
這可太嚴重了！錦兒不免憂心如焚；但還不便說破，免得坐實了反成難以挽回的困局。只好這樣答說：「你的疑心病真重；我到真巴望能夠水落石出，弄個清楚。大家仍舊和和氣氣的過日子；不然，我夾在中間也受罪。」
錦兒遲疑了一會，才說一句：「好吧！我就去一趟。不過，我可不能偷偷兒地去。」
「那可不是三言兩語的事。」
話雖如此，她暗中卻另有盤算。大家都說，當今皇帝好抄人的家；萬一曹家真的落個像李家那樣的悲慘下場，自己多年心血積聚，白白葬送在裏面，豈不冤哉枉也！
曹震是住在西園的假山上，沿著靠壁的雨廊拾級而上；向東三楹精舍，懸一方小匾，題名「鑑心山房」；前面極大的一片露台，左右兩樹丹桂，開得正盛；西風過處，老遠就聞到了香味。此時月亮已經上來了；但屋子裏卻點著明晃晃的巨燭，棋聲丁丁，錦兒從窗戶中望進去，只見曹震正聚精會神地在打譜。
這時曹震已經想停當了，等錦兒回來便提出要求：「你今兒晚上別回去；咱們好好聊一聊。」
「好個一醉解千愁！」曹震舉杯一仰脖子，乾了酒還照一照杯。
「那麼有多少虧空呢？」
「那也得看，」震二奶奶想了一下說：「看他回頭還來不來。如果真的不進來；你去一趟。」
「至少，夏雲不是不知道輕重的人。」
「我心裏想的，你還不明白？多少年來，她處處爬在我頭上，把我作賤得都不像個男人了。如果她自己行得正、坐得正，沒有人敢說她一句閒話，也還罷了；不想她暗地裏弄頂綠帽子扣在我頭上。」曹震不自覺地掉了一句文：「是可忍，孰不可忍。」
及至興兒一轉身，他又喊住他說：「你再讓中門上到雙芝仙館看看，說我請芹官來賞月。」
「也要你肯聽話才行。」
於是小丫頭燃燈照路，錦兒陪著芹官一路走，一路仍是小聲交談；他們走得極慢，在後面的春雨便索性停下來，有幾句話跟曹震說。
錦兒心想，這還不是打震二奶奶私房的主意？而且獅子大開口，要她來填補虧空的公款，真是妄想！不過此時一說實話，剛現的轉機，立刻就會無影無蹤。因此錦兒的回答很謹慎。
「你，」曹震在錦兒肩頭拍了兩下，等她回過臉來才關照：「明兒到季姨娘那裏去一趟，裝作不經意地，打聽打聽四老爺的信裏，可提到甚麼沒有？」
一連兩天不回自己屋裏，第三天馬夫人派人來將曹震找了去，好言相勸。
但有句話卻不能不問；而且不算忌諱，可以問得，「震二爺呢？」她說，「這樣子僵著總不是一回事！」
「撕了吧！這種條子留著幹甚麼？」錦兒將字條撕碎，搓成一團，丟在痰盂裏。
點這一句，話倒比較容易懂，但卻更為驚憂。春雨心想：親家變冤家而打司，常是因為媳婦在婆家被凌虐自盡而起。對震二奶奶來說，凌虐自然談不到；但如曹震能拿出證據，讓震二奶奶見不得人，亦就很可能逼她走上死路。
奏摺是一通：「江寧織造奴才曹頫跪進單。」一共四樣：一是「匾對單條字綾壹百副。」硃批：「用不著的東西，再不必進。」二是「箋紙肆百張。」硃批：「也用不了如許之
「喔，」曹震立即接口，「原來不在家。我也不坐了；有客等著我呢！等她回來你告訴她，我進來過了。」說完，匆匆而去。
「只怕要鬧得不可開交，說不定馬家跟曹家會打一場官司。」
「是芹官去說，太太怎麼不肯？」
「你不肯跟我說，我可怎麼幫你？」錦兒又說，「你如果有一定得這麼做的道理；我聽了不錯，說不定我就能幫你。」
聽得這話，曹震倒有些感動，脫口說道：「好吧！等我好好想一想，明兒讓錦兒跟你去說。」
曹震沉吟了好一會，終於搖搖頭說：「目前還不能告訴你。我做這件事，也不是光為了我自己出氣；一家人都有好處。」
這表示他人雖在鑑心山房，暗地裏仍舊在訪查這件事；錦兒心想，這透露的一個消息很重要，倒得格外防備著他。
「花錢要看花在甚麼地方？公家的虧空，憑甚麼要我來填補。別說我沒那麼多錢；就有也不能拿出來。倒像我犯了甚麼充軍的罪，花錢贖了回來似地。你說，是不是這麼個味道？」
「打起精神來！」震二奶奶始終不服輸，低聲說道：「前天隆官回事；我在帳單裏頭夾了一張條子給他，讓他到那裏去避一避。今天他打發人送來一個拜盒；是我託他去重鑲的四個寶石戒指，裏面有這麼一張紙。」
等錦兒帶著興兒入內去辦事；席面上便由春雨照料，首先進屋去取了燭台出來，剔亮了好讓曹震看信。
但是這得有非常明白的證據，莫非震二奶奶已有把柄在丈夫手裏？轉到這個念頭，春雨不但深為關切，而且深為好奇，有著一揭底蘊的渴想；然而這又是「不宜多問」的一句話。
抄件是山東巡撫塞楞額的原奏及硃批。原奏是針對杭州等三處織造而發，說運送龍衣，經過長清縣等處，於「勘合」規定的伕馬以外，另向驛站多方苛擾，要加伕馬；要程儀；自雇長行的騾子，折價格外提等等。
「自然是晚上去。」
錦兒無言相慰，事實上她亦有滿腔幽怨，需要人安慰，因而不自覺地嘆了口氣。
「不！你枕頭上的味兒我受不了。」
「把事情弄清楚了，就是該進去的時候。」
曹震決定襲孔子拜陽貨的故智，找震二奶奶不在之時回去一趟，圓了馬夫人的面子；所以一辭出來，便喚興兒：「你進去瞧一瞧；二奶奶在不在。」
「這得慢慢勸她；她也不是不顧大局的人，真的差使上沒法交代了，她也不會不管。不過，她的力量也有限。」
「你倒說，甚麼事會鬧得娘家告婆家？」
「待一會兒！」錦兒已與春雨取得默契，兩人要在一處談談，便老實說道：「好些日子不見，先讓我們姊妹倆親熱、親熱。」
「誰稀罕他下帖子？他要我去，我才不去吶——。」
「對了。」震二奶奶說，「倒要看看，到底是安著甚麼心？」
「好吧！」馬夫人點點頭，表示滿意。
這明明是不願聽春雨的勸；她訕訕地覺得好沒意思，自嘲似地向錦兒說：「我真是『丈八燈台照不見自己』，自以為臉子多大似地。」
曹震心中一動；凝神想一想：不錯啊！既然鬧不起來，何妨見好就收？難得占一回上風，真應該好好利用。
錦兒想了想，搖搖頭說：「我不懂你的話；我也不知道怎樣才叫出頭？」
「震二爺，我是替芹官求你，能不能賞他一個面子，讓他跟太太去說：給你們公母倆勸和。」她不容曹震有所表示，緊接著說，「憑良心說，震二奶奶是太剛強了一點兒；當然要請她讓讓步。震二爺若是有甚麼話，可以交代我，作為太太意思，震二奶奶不能不聽。」
於是她說：「我跟誰去說；說了就是天大的是非。不過，我勸你慎重；一廂情願的想法是行不通的；別自討苦吃。」
「談到我自己，沒有別的；別成天盯得那麼緊！譬如像你——。」
「多謝震二爺賞臉。不過話是這麼說，醉了總不好；慢慢兒喝吧！」春雨又說：「四老爺如果不回來，震二爺年下可得好好忙一陣子；幸虧內裏有震二奶奶。家和萬事興，震二爺你肯聽我的勸，我再敬你一杯。這回是我乾；你請隨意。」
「是二奶奶叫我來的。」
「你別幫著她瞞了！只要她懂『留得青山在，不怕沒柴燒』這句話，把眼光放遠一點兒，這點虧空在她算不了甚麼！」
「這件事自然是我一廂情願；莫非還能兩廂情願，她也點頭？至於行得通、行不通，我也不敢說。事情，有的可以做；有的應該做；有的一定得這麼做。既然一定得這麼做，那就不必去多想了。」
「二奶奶呢？」
於是他搖搖頭，將信交了給芹官去看，轉眼看錦兒已去而復歸，便將信中之信交了給她。
「題目容易找，天涼了；說給他去換褥子鋪蓋。」震二奶奶又說：「先叫人去通知一聲，也使得。」
「敢情你是在打二奶奶私房的主意！」錦兒的話，脫口而出；立刻覺得說得太重了，趕緊又以同情的口吻說：「也難怪你！夫妻嘛，換了我
「是！」春雨格外叮囑，「震二爺只說，芹官想勸和；對震二奶奶有甚麼話，作為你自己的意思。反正，咱們心照不宣就是。」
「其實，你不但可以不必受罪，還可以享福。禍福無門，唯人自召；只看你的念頭該怎麼轉？」
「弄清楚了沒有呢？」
曹震不作聲；臉上卻有些掛不住的模樣；芹官深恐他們當面吵嘴，便向春雨說道：「咱們也該走了。」
「不是告訴你了嗎？有公事。」
「對了，一家人都有好處。話只能說到這裏為止；多說了洩漏風聲，讓她有了防備，事情就壞了。」
「怎麼叫挺有把握？」由於看錦兒並不諱言；春雨便落得問了下去：「你的意思是，他有把握可以找到這樣的證據。」
「二爺進來過了。」錦兒將剛才發生的情形說了一遍，道明發楞的緣故，「我不懂他是甚麼意思。」
舊家的規矩，遇到這種事，只能設法敷衍，不能當面抗命；所以曹震陪笑答一聲：「是！我一會兒就回去。」
「你應該多想想我，多想想你自己。」曹震轉過臉來逼視著她，「照現在這樣子，儘管你對她忠心耿耿，還是一輩子都出不了頭。」
錦兒黯然無語；抑鬱的眼色中，彷彿有無限的難言之隱。春雨看在眼裏，不由得大吃一驚。
「那是敷衍太太的面子。」
「特為來陪你的。」春雨答說，「是芹官的意思；我想想也不錯。」
「豈敢，豈敢！」錦兒的不快消失了，「既然人家有這番好意，當然不能不領。就不知道他是怎麼個勸法？」
要下決心時，記起枕上的桂花油；心裏不免膩味，便又遲疑了。這時小丫頭已端了椅子出去；廊上現成有張方桌，可以擺設茶具。鋪排停當，曹震坐下來說：「八月節快到了。」接著又嘆口氣，唸一句：「『月兒彎彎照九州』！」
「原來你也怕麻煩！」錦兒白了他一眼，「那又幹嘛處處替自己找麻煩？」
「怎麼回事？」她問，「看你的一雙眼睛，彷彿在發楞。」
震二奶奶確是在利用錦兒，少不得好言相勸，「沒有人會說閒話。」她說：「儘管他不對；咱們守住咱們的道理，沒有人會笑你。」
「話是不錯，二奶奶，你也該體諒人家的一番苦心。」
好厲害！竟像是不能還價的條件。錦兒心想馬夫人不能像他這樣一廂情願；到時候話打了折扣，他又將如何？
原來如此！曹震心想，這不是絕好的一個機會；當即灑開大步，回到自己院子裏，小丫頭遞相傳呼：「二爺回來了。」
「桂花開得這麼盛，沒有長鼻子的人，也聞得出來。」曹震問道：「這又怎麼了？」
「嘚，嘚！」錦兒立即打斷，搖著手說：「別扯上我！」
「我自己的家，自己的屋子，為甚麼不進去？」
「現在也不必去追究這些了！」錦兒勸道：「花錢消災。俗語說得好：財去身安樂。」
「一家人都有好處？」
其時芹官跟錦兒臉湊在一起交談，聲音極低；不過春雨可以猜想得到，一定是芹官託錦兒向震二奶奶致意，不必多管。倒是曹震臉上的陰晴變化，值得留心；看他萬般無奈，黯然微喟，倒有七八分猜到他心裏了。
看他語氣從容，見得他籌思已熟，勢在必行；如果再一味裝做不信他的話，便顯得不夠誠懇。而且要套他的話，也不能不有所表示。
「當然回來。」春雨搶著說道，「這裏桌子還沒有收呢！」
「就是這一點；你們大家都逼我講和，我也無法。不過，要和就得真正講和；一時言歸於好，無非敷衍個面子帳，那種和法，不如不和。」
「這不用向季姨娘打聽，我問夏雲就是了。」錦兒又說，「四老爺不會在給她們娘兒倆的信裏說公事的。」
「本是來看你；這會兒要跟你抬槓。看你這樣子，明明是討厭我！我走。」說著，她抓了一把棋子，往棋盤灑了去。
「過節還有六天。過了這六天；你看我，好好來治那幾個東西。」
最後一句話，使得錦兒膽戰心驚！所謂「豁出去」，自是不顧一切，撕破面子也不在乎的意思；而說「對不起她馬家」則明明將有羞辱馬家的手段出現。莫非他真的在打算著休妻？
最後便是追究責任，說在山東「如此需索，其他經過地方，自必亦有類似情事，該督撫何以不據實奏聞？著該部一一察議具奏。」至於「織造差員，現在京師，著內務府，吏部將塞楞額所參各項，澈查定擬具奏。」
錦兒沒有想到，他會這樣單刀直入，一下子便刺到心底深處，不過她的心思也極快，知道稍一遲疑，就怎麼樣也洗刷不清了，因而用斬釘截鐵般的聲音說：「沒有那回事！」
靈機一動，將話倒過來變成套問：「這可不是鬧著玩的事！無憑無據，震二爺不能那麼胡來；震二奶奶也不能那麼容易欺侮。」
「不必，不必！我知道你不能喝急酒；慢慢喝。」說著，他舉杯啜飲了一口，轉臉跟芹官去說話。
「我去？」
這句話惹得曹震有些光火，發生了激將的效果：「到底是我鬼打牆，還是她鬼摸頭，做出對不起她馬家的事來？總有水落石出的一天！到時
春雨細想了一會，搖搖頭說：「這種證據，找到不算，抓到才算。」
正談到這裏，只見興兒來喚錦兒；原來門上剛送進來一封信，是曹頫的家信，託驛差代遞；驛差照例交給江寧驛站轉送。
厚甸甸的一封信，拆開來信中有信，封面上寫著「棠兒開讀」，純然是「家書」；又有一份抄件；一分硃批的奏摺。自然先看奏摺。
「看你的神氣，不像是為了公事。」
「說得也不錯，不過還是得弄明白了，才能放心。我最怕季姨娘哭哭啼啼地，跟我來嚕囌。」
話中有刺，曹震益發小心地說：「我不是也在跟你商量；請你替我作主嗎？」
看錦兒動了氣，曹震不敢再多說；只低聲下氣地問：「那麼，陪我在這裏坐一會，行不行？」
錦兒不甚情願，「我沒有那麼賤。他到裏頭不進來，我為甚麼要到外頭去？」她說，「讓人瞧在眼裏，倒像我多稀罕他似地。」
「為等你，消磨辰光；不然我就跟林師爺他們一塊玩去了。」曹震問道：「你怎麼想起來，要來替我鋪床？」
「一直想去看你，又怕震二奶奶多心，以為我去打聽是非。」春雨皺著眉說：「還有芹官，聽說出了這麼一場風波，急得晚上都睡不著覺；想去安慰、安慰震二奶奶，可又不知道怎麼說才合適？你知道的，芹官跟震二奶奶名為叔嫂，情分上就像是同胞姊弟。遇見這種不能提、不能問的事，你說，心裏有多彆扭，多窩囊！」
「對了！明兒還要上學。」
錦兒聽說，便迎了出來；臉上毫無笑容，也不開口，只把門簾打了起來，等他進屋。曹震便即笑道：「怎麼？還在生我的氣？」
「你說甚麼？」曹震這時才抬眼看著她問：「你迴避誰？」
「甚麼時候？」
「還要甚麼說法？看也看得出來了。」
「不是勸你忍！」錦兒很謹慎地試探：「是勸你別自己跟自己過不去。莫非你就一直住在這裏，永遠都不進去了。」
但好容易抓住這麼一個機會，而且順風旗也扯起來了；就此不聲不響地收篷落帆，卻也於心不甘。反覆思量，竟無善策；鬱悶難解之餘，不由得嘆了口無聲的氣。
「這就是我沒有弄清楚的一件事。」錦兒苦悶多時，不由得就跟春雨深談了，「他似乎是想找一樣證據；而且看樣子，彷彿挺有把握似地。」
看完這份抄件，曹震心裏已是七上八下；因為雖說「杭州等處」，彷彿這回闖禍的不是江寧與蘇州，而在長清等處多索伕馬，卻正是曹震這回到山東，額外加予驛站的負擔，怕脫不得干係。
她是暗諷枕上的桂花油；曹震卻別有意會，立刻接口：「你這話不錯！錦兒我倒問你，你到底知道不知道她的事？」
事完回到外間，曹震頭也不抬地依舊在打譜。這種冷淡的樣子，使得錦兒心裏光火；便冷冷說道：「我不該來自討沒趣的；反正有人侍候，何必來做討厭人？早該迴避的！」
「那麼是甚麼時候呢？」
春雨看芹官與錦兒在下階梯之處等候，便匆匆說一句：「只要彼此讓一步，一定和得下來。」然後急急趕了上去，伴著芹官回雙芝仙館。
「如果還是從前那樣，她事事想踩在我頭上；只顧她自己的私房，不顧人家的死活，那種日子我可不想再過了！」
「要說些甚麼呢？」
「震二爺知道的，芹官看震二奶奶，不是嫂子，是姊姊；震二爺就看在兄弟的面上，跟震二奶奶講了和吧！」
錦兒發覺話不投機，便不作聲；指揮小丫頭進裏間臥室替曹震在床上添了一床褥子，換上乾淨被套，卻聞見枕頭上有桂花油的味道。
「當然是公事。不過不是好事而已。」曹震不耐煩地說：「你別問了。越問我越煩。」
「你不也記得她嗎？」錦兒針鋒相對地，「不然也不會進來。」
「太太已經勸過一回了；你給她來個陽奉陰違。這回還肯出面嗎？」
「怎麼，你也來了！」
錦兒還想留他，聽春雨這一說，不便耽誤他的工夫；但因還有幾句話沒有談完，便即說道：「我送你們下去。」
說著，替他們兄弟斟好了酒，與春雨遠遠地坐在桂花樹下的石凳上，悄然私語。
「春雨為了芹官，出這麼個主意，我不怪她忘了自己的身分，敢來干預這件事。不過，太太絕不會交代甚麼我辦不到的話。」震二奶奶又說，「既然他叫你別跟我說；我就裝作不知道。你還是照他的意思，跟春雨商量著，把話轉到太太那裏；太太自然會來問我。」
「怎麼？」她異常吃力地問：「莫非有甚麼說法？」
從震二奶奶手裏接過曹世隆所寫的字條，上面只有八個字：「節後去揚州，下月回。」
「春雨告訴我，芹官想給我們勸和。這件事我得跟你商量。」
「這一說，竟是——。」春雨驀然意會，不宜再問；硬把下面「真的了」三字，嚥了回去。
這句話提醒了錦兒，「你這句話說在節骨眼上，找到不算，抓到算！」她心裏在想，已打算不往來了；又從那裏去捉姦捉雙？曹震說不定會設下一個
於是她先咳嗽一聲，等曹震抬起頭來，才平靜地說：「你倒風雅起來了。」
「這會兒還不知道。等我想想再說。」震二奶奶又說，「反正他是讓賭債逼急了；沒有甚麼大不了的事。」
錦兒心想，要照他的說法，是個不了之局；眼前只有敷衍著，讓事冷下來再作道理。這件事太大，必得震二奶奶自己作主；此刻也就不必跟他多說了。
時間不多，等芹官一來，許多話就不便說了！她心裏在想：如果想住在這裏，倒是很好的一個藉口，只說先有芹官在，等芹官賞完月回去，都三更天了！不能白來一趟，只好住在「鑑心山房」，才能跟他深談。
「你還回來不回來？」芹官立即接口，「如果你還回來，不妨陪我走一走；不然，就不必客氣了。」
想到這裏，便即說道：「話一定能到得了太太那裏；不過太太是不是肯這麼說，可是誰也不敢包了。如果不能照你的意思辦，你會怎麼樣？」
「震二爺這話可不敢當。我也是為芹官；他為了你們公母倆不和，愁得都睡不著覺。」
「是啊！我就是為此來的，想弄弄清楚，他心裏到底是怎麼個想法？」
於是她又想起鼎大奶奶的見解，人無遠慮，必有近憂，應該早留退步。辦祭田那件事，該當加緊；自己的私房，更宜作個萬全的安排。就這樣一個人在燈下想了又想，直到三更天方始上床。
曹震不作聲；凝視著東山月上，雙眼不住閃爍，顯得他心裏有許多事在想。錦兒冷眼旁觀，凝神等著他再開口；因為這開出口來，多半是一句很要緊、可以看到他心裏的話。
「甚麼叫是該進去的時候？」錦兒緊追不捨：「你倒說呀！說清楚一點兒。」
「也好。隨便你。」曹震忽然向春雨說道：「來！來！你們坐下來，陪我喝一杯。我心裏煩得很。」
春雨大驚失色；卻也大惑不解，「幹嘛打官司？」她說：「怎麼會鬧得要打官司！不會吧？」
「當然囉，既然去了，就得跟他多聊聊；如果晚了，你就陪他睡好了。」
曹震一楞，爽然若失地說：「你倒真是她的死黨！」
想是這樣想，口中卻裝得困惑地說：「我不知有甚麼事不清楚；也不知道你想弄清楚甚麼事？簡直就像走夜路，鬼打牆一樣！」
「哼！你的口氣倒真不小。十來萬銀子，還只『不過』而已！」錦兒怕又失言，趕緊岔開，「好了，你這是為公家；倒談談你自己。」
「夫婦吵嘴是常事；總是爺兒們讓一步。你這樣子不肯回自己屋子，旁人會批評你氣量太狹。聽我的勸，這會兒就看你媳婦去。」
像這些信本來第二天再送亦無不可；驛丞為了討好，特地派人入夜送來。這樣就必得有個大大的賞封不可；外帳房此時沒有人，曹震於是關照錦兒入內去取四兩銀子，打發來人。
「哼！虧空不過八九萬銀子；他說十來萬，先就加了帽子，還說是為公家。虧空是怎麼來的，還不是他跟四老爺兩個人鬧的嗎？」
「甚麼死黨、活黨？」錦兒趁機說道：「你這樣子鬧法，只怕連老太太躺在棺材裏都不得安生。真不懂你心裏是怎麼想來的？」
「快回來了吧！」
錦兒莫名其妙；想喊住他，卻開不出口，怔怔地望著他的背影消失。接著，震二奶奶回來了。
「『月兒彎彎照九州』，」錦兒接著唸道：「『幾家歡樂幾家愁！幾家夫婦——』，」她突然停住，停了一下又說：「也不一定要夫婦才能同羅帳！」
錦兒猶在思索，但見遠處紗燈兩盞、冉冉而來；知道是芹官來了，便起身迎候。走近一看，才知道來的不但是芹官與興兒，還有春雨，另外兩個老婆子，拎著食盒，跟在後頭。
「不在。」興兒答說，「二奶奶就在太太那兒。」
「那就跟現在一樣，僵在那裏。反正撂著她的，擱著我的，遲早總有一筆帳算。」
果然，話中有話，深藏不測；錦兒自然不會放過機會，立即問道：「你說，我的念頭該怎麼轉？」
第二天並無動靜；第三天還是沒有消息，向錦兒問起，說是早就將曹震的條件告訴了春雨；並且據她所知，春雨亦已陳明了馬夫人。然則何以竟無影響，豈不可怪？
曹震不辯也不賴，「怎麼了？」他問：「你到底是來看我；還是來跟我抬槓？」
「哼！」曹震哼了下，「她倒還記得我？」
錦兒想了一下問：「怎麼叫真正講和？」
「你現在別問！你願意幫我，我再告訴你。」
「問到你，你怎麼說呢？」
曹震欲言又止；沉默了一會方始開口：「我現在也沒法而跟你細說；你信也好，不信也好，反正有見真章的一天。不過有一句話，我不能不交代，這會兒我說的話，天知、地知、你知、我知；你如果是真心護著我，就只把我的話，擱在心裏。」
等興兒來了，他關照到中門上去找小廚房的朱媽，看有甚麼現成的配菜要幾樣。越快越好。
「多謝、多謝！」錦兒笑容滿面地，「多謝你們倆。」
「是啊！大家心裏都是這麼一種味道。」錦兒停了下來；不自覺地嘆了口氣。
「好，好，隨你！你多早晚回來都不要緊；我叫人等門。」