第三部
第三章
「熟是熟。不過那班木廠掌櫃，見我都有點兒頭疼。」
「你還不快請安道謝！」楊胖子抽回手來說：「震二爺肯捧你，就是你的造化來了。震二爺捧人是有規矩的，一套行頭，一堂『守舊』，夠風光的。」
「震二爺，你好！」曾蓮官蹲身請了個安，「我叫蓮官，你多捧場。」
「是。」曹震問道：「我還能見那位王爺？」
「我家太太今年整五十，我想送份禮；不想讓府裡知道，打算請震二爺替我辦一辦。」
「是甚麼地方，我來赴約好了。」
「不必，不必。」曹震連連搖手，「我在外面，從不說我是平郡王的至親。那樣近乎招搖，最犯忌。」
「該輪到你了。」他從從容容的開口，要讓人覺得他捧開喜，原有成算，並非臨時起意。
唱「鳳儀亭」，自然是曾蓮官的呂布，開喜的貂蟬。這齣戲很熱鬧，是齣能「保人」的戲；蓮、喜二人最高興的是，平白能得一身華麗的行頭，所以無不笑逐顏開。
「震二爺，我們家老爺要升官了。」
「是的。我知道了。」曹震連連點頭：「我回去問屯田司。」內務府的屯田司，專管陵寢。「請王爺在交代第二件事。」
「陵工你是內行？」
「雙齣太累了吧？」
「我的意思，還是仰仗你老的大力，把這個工程拿了下來。」
「那得上緊了。我今天就派人去辦。」
「混帳東西，你不會自己編嗎？怎麼著，你是喝醉了不是？」
「不能找同行。」
「翠寶今兒還回來不回來？」
那就可以放心了。曹震辭出王府，先派人去辦阿元所託之事；然後換了衣服去訪成記木廠的掌櫃楊胖子。
「不過，探莊還唱不唱呢？」楊胖子問。
「說要替大阿哥造墳，震二爺你聽說了沒有？」
於是楊胖子將曹震讓到客座，派人招呼茶水，道聲「少陪」，匆匆走了。
「是。」曹震接著又說：「這得昇大爺下個條子，我才好跟工部去交涉。」
這本是極平常的一件事，那知楊胖子竟有遲疑之色，這就使得曹震不能不詫異了。
「怎麼回事？莫非這還難倒了你不成？」
等他據實回答以後，福彭才低聲說道：「你知道不知道，他經常在理親王府行走？」
「是荊州將軍。」阿元答說：「不過也不一定。我聽王爺說，要等召見以後，才能定局；不過官是一定要升的。」
「是！」曹震答說：「前兩三年，最規矩的有兩家，一家成記；一家桂記。」
「就來！」曹震答了這一聲，轉臉問楊胖子，「這個人怎麼樣？嘴緊不緊？」
「昇大爺太誇獎了。」
「好吧！我等你。」
所謂「我們家老爺」，是指烏都統；曹震還不知道這個消息，便即問說：「是那個缺？」
弘昇即是聖祖第五子恆親王允祺的長子，早在康熙年間，即已封為世子。由於允祺同母弟允禟為世祖所惡，所以允祺也受了連累；而弘昇則因頗得允禟契重之故，竟無端被圈禁在家。但允祺實在是個膽小怕事、忠厚謹慎的人，世祖看他們父子並無異心，將弘昇放了出來。到的現在的皇帝即位，派為都統，並管理火器營事務，是個很重要的差使。曹震只知道他跟莊親王允祿的次子弘普，常有往還，此外就不大清楚了。
於是約定曹震每天要跟方觀承見一次面，彼此交換消息。但實際上只是曹震將從仲四口中了解的情形，向方觀承和盤托出而已。
「不敢，不敢！我那有資格交代你老兄幹甚麼，無非奉命轉達而已。」方觀承略停一下，湊近他耳邊說：「通聲，我告訴你一句話吧，足下大名曹震二字，已經簡在帝心了。」
當下有個穿半截黑布棉袍的夥計，手端一個木盤，掀簾而入，盤中有筆墨，另外一疊粉紅色的紙片，上印「春福堂」字樣。楊胖子持筆在手，看著曹震說：「報名吧！」
「能多開，還用我跟你提這話？」曹震又說：「這回提調是不是派我，還不知道；就派了我，是憑我一句話呢，還是得看圖樣比價，也不知道。你如果有心兜這注買賣，可別先存著撈一票的心，紮紮實實幹，讓十六爺他們說一聲：這姓楊的胖子不錯。以後，就夠你瞧得了。」
兩人相視一笑，莫逆於心，楊胖子忽然說道：「我倒想起一個人來了，把令弟芹二爺請了來，怎麼樣？」
「你還裝糊塗。」曾蓮官又一擰，這回疼得楊胖子額上見汗了。
他的意思很明白，怕的是由這二十萬銀子中，掀起甚麼謀逆造反的大案，那是一道上諭，責成地方官沿途捉拿，成了「欽命要犯」，即使解到京中，得以洗刷清白，無罪釋放，但苦頭已經吃足了。
這時平郡王福彭所會之客，已經告辭，著人來請曹震敘話。見過了禮，福彭隨手將一張單子遞了給曹震；接過來一看，只見上面寫的是：「履親王允祹等奏定：端慧皇太子吉兆，應尊稱園寢，造享殿五間；兩廡各五間；大門五間；琉璃花門三座；燎爐一座，覆以綠瓦。題主時禮節，敬擬牛一羊二，奠帛、奠爵，讀文致祭。嗣後祭祀儀，與妃園寢同。」
曹震是做過那麼一次闊客，煩一個小旦唱「斬竇娥」送了一套行頭，一堂
「十九。」曾蓮官轉臉問楊胖子：「是先喝茶呢，還是就喝酒？」
「改甚麼口？」
福彭在鼓樓的這座公館，亦可說是「金屋」，是他與阿元雙棲之處。當然，除了曹震，或者方觀承等等關係特深的少數人以外，是看不到阿元的。這天曹震奉召而至，平郡王正在重帷深垂的花廳中，接見一名御前侍衛；傳出話來，先讓曹震到上方去見「庶福晉」，有事託付。
「最好讓我看一看，我得寫封信，還是要勞動震二爺，派人替我送到熱河。」阿元又說：「生日還有半個月。」
曹震所知得實在有限，但在方觀承已很有用。弘昌是理親王弘皙的死黨；此人本性喜事，不服教訓，當年敬畏小心，一步不敢走錯的怡賢親王，特為把他圈禁在家。到得怡王去世，先帝降旨釋放，封為貝子，好讓他成服守制。「今上」繼位之後，為了籠絡起見，將他進封為貝勒，可是他跟弘皙的蹤跡，依然親密如故。這一回要運二十萬現銀到廣東去，無疑的跟弘皙有關；因為弘昌是個紈絝，金錢到手即盡，何來二十萬現銀？
話雖如此，心裡卻很得意，非得是這種態度，才能逼出他的真話來。
「是。不過那是前兩三年的話，如今情形不大清楚，我不敢大意胡說。」
這就很明白了，他是要談一樁買賣，怕同行相妒，必須隱瞞。曹震便即答道：「你不找同行，我也不找內務府的朋友。」
「喔，又事跟我商量。你說吧！」
「你們配一齣鳳儀亭吧！」
那座院落不大，正屋三間，另帶兩間廂房。曾蓮官住的是正屋東面那一間，屋子裡生的極旺的炭盆；曾蓮官只穿一件寶藍寧綢夾袍，上套一件玄緞琵琶襟的坎肩，腳上是一雙薄底雙樑鞋，梳一根油鬆大辮。衣衫雖薄，卻以炭火所熏，臉上白裡透紅，像中了酒似的。
「啊，啊，說得不錯。」弘昇完全接受，「可是，這有成案嗎？」
「你看陵工上最該留心的是甚麼？」
「不是好笑，是有趣。」曹震笑道：「楊胖子大概疼在手上，樂在心裡。」
「是啊！我也納悶兒。而且這筆款子，還真不少，到底王府有甚麼在廣東的大用途，要運那麼多銀子去。」
「方先生，」他細說了仲四的心情以後，面色凝重地說，「這十天來，只有我跟你說的話，沒有你跟我說的話；我對仲四實在不大好交代。」
主僕之間，原有戲謔的意味；所以魏升面不改色，笑嘻嘻的走了。
「你聽明白了沒有？」
曹震心中一動，「看元宵行不行？」他看這樣胖子說：「你如果上點勁，能將守舊行頭催著趕出來，元宵那天，我好好請一請客。」
「還得去打聽。」
阿元隨平郡王別居在這鼓樓的公館，太福晉頗不以為然，於是全府上下也就拿異樣的眼光來看這個「庶福晉」了。在這樣的情形下，阿元當然要識趣，有事寧可求曹震，不願麻煩府裡的內外賬房，免得又遭人非議。
不過他是心中納悶，口頭卻不提；只提馬夫人的舊疾復發，說他是打發魏升去請曹雪芹才知道的，「你明兒看看去。」曹震面有憂色，「聽說來勢不輕呢！」
「你先別高興。」福彭正色提出警告，「第一，工程決不能馬虎，外觀更要講究。你可以先去看看榮親王園寢的規模，做個參考。」
這一來，席面上越發添了幾分興奮的氣氛；曾蓮官跟開喜爭著出主意，就「集慶部」的班底派出八齣戲，算一算辰光，午前開戲，得唱到四更天才能煞尾。
「多少？」
「日子呢？」曾蓮官問。
「對了，不是你提，我還想不起。準定照榮親王的例子，誰都沒話說。就這麼辦，就這麼辦。」
「不壞。」
「不會忘。不過，我不大出來應酬，」話一出口，曹震覺得這種天氣，潑人冷水，未免殘忍，便又說道：「你明兒跟蓮官好好兒理戲，別丟我的面子。」
「這也了掉一樁心事。不過，欠了劉鐵珊一個情，以後不知道怎麼還法？」
「甚麼『姊兒倆』？」曾蓮官一掌打在楊胖子的胖手上，接著捏住皮肉，順手一擰，疼得楊胖子殺豬似地喊了起來。
「你二位說怎麼樣就怎麼樣。」曾蓮官說，「打明兒起，我就理這兩齣戲。」
「喔，」曹震又格外叮囑，「你也別顯得太熱心，偶爾有意無意，引他們開口，你只多聽就是。」
於是，乘曾蓮官指揮下人擺桌子的空檔，兩人避到一邊，促膝而談；楊胖子一開口，便知彼此要談的，正是同一件事。
「震二爺，是那陣好風把你老給吹來的。」楊胖子滿臉笑容的從櫃裡迎了出來，「我正打算著這一兩天抽空上你府裡去請安，有件事跟你老商量。」
因為有此感覺，開喜的心就更熱了，他將曾蓮官的戲摺子收了起來，交回原主，口中說道：「你的事定局了。」
於是曹震的興致便大減了。楊胖子也看出他的心事，向曾蓮官使個眼色
等吃完粥，傳喚「點燈籠」時，乘蓮、喜二人不再面前時，曹震問道：「怎麼開銷？」
「我明白。」
曹震一時無以為答，因為他想不起來榮親王是誰。
「木廠是大買賣，牌子做出來了，不會差到那兒去的。你只說前兩三年的話好了。」
「是。」
理親王府說不定會有新聞，是楊胖子隱約聽內務府的人談過的；何以怡親王府也會有新聞，不免令人詫異。
但最讓他想不通的是，照弘昇的態度，應為皇帝所厭惡，而居然仍舊管理作為羽林宿衛中的勁旅的火器營，且還派了主辦端慧皇太子園寢這種要親信才能獲得的差使；這又是何緣故？
「不是難倒我。其中有個緣故，老姚身分不高，據說理王從小是他抱大的，可是身分雖不高，架子倒還挺大，如果跟震二爺稱兄道弟，平起平坐，你老受了委屈，心裡一定罵我楊胖子是混球，話不先說明白。」楊胖子又加了一句：「你老若是不在乎，我明天就可以把他約了來。」
他不誇自己的本事，只著重在巴結差使；弘昇頗為滿意，點點頭說：「皇上派我修皇太子的園寢，我打算讓你來管工，你可得好好兒幫我的忙。」
「芹二爺想來不能來，」魏升說道：「太太身子不舒服。」
「好猴兒崽子，我這兒還沒有動靜，你倒先喝上了。」曹震接著又說：「你趕緊去一趟，把芹二爺接了來。別說我在這兒。」
開喜出了這個題目，大家便都在想翎子生跟小旦合唱的戲，曹震此時已另有打算，「羊毛出在羊身上」，花錢不必心疼，當即想到了一齣戲。
於是他問：「你跟這老姚是怎麼認識的？」
曹震暗暗心喜，又得了一個極肥的差使，當下笑嘻嘻的替福彭請了個安說：「多謝王爺栽培。」
曹震覺得這個主意不錯，看著曾蓮官問：「怎麼樣？」
「回王爺的話，若說要跟他們混在一起，那就少不得會跟著昇世子，也常到理親王府走走。這，」他率直的問道：「這不犯忌嗎？」
「好，好！不是姊兒倆，是哥兒倆。」楊胖子對開喜說：「你快跟你兄弟一起敬震二爺的酒。」
「端慧皇太子園寢的工程，奉上諭，交給恆親王世子去辦；他跟我要人，我把你的名字告訴他了。你明天前去見他，說是我讓你去的。」
曾蓮官一笑，從袖筒裡抽出一方雪青綢手絹，按在楊胖子手背上輕輕揉著。
「世祖章皇帝的第四子；端敬皇后所出。你問一問『屯田司』的人就知道了。」
楊胖子回頭看了一下，躊躇著說：「這裡不是說話的地方。震二爺能不能先請坐一下，等我打發了那些朋友，陪震二爺去個地方，好好兒談。」
「你先改口。」
「我會想法子把原因找出來。」方觀承說：「這件事我得先跟王爺談；通聲，除了王爺問你以外，你別跟任何人提一個字。」
「不就是那些老套，還能出甚麼新樣兒嗎？」
「那麼，說在那裡呢？」
在曹震自是義不容辭的事，「好！」他說：「我替你辦。」
梨園這一行，有些人特別熟悉「名士」這個稱謂，聽得多了，印象中脾氣大，出手寒酸，無甚好感，但加上「少年」二字，便覺不同，再有「曹家」字樣，頓時將這「少年名士」在感覺中化為「少年公子」了。
「怎麼才能紮實？」弘昇說道：「乾脆你唸我寫。」
「我告訴他，泰陵的工程是你經手的，這方面的種種情形很熟悉，他大概會派你提調工程。」
「你仍舊裝作不知道好了。不過，以後你得多留意弘昇的行跡。」福彭又說：「他們都是愛玩的人，以後會拿你當親信；你就盡力巴結吧，跟他們混在一起，越親密越好。」
起早是為了到恆親王府去見弘昇。曹震見過他，但從未交談；所以這一回等於初見，按規矩得要磕頭請安。
為公為私，曹震都需要向仲四拍胸擔保；但誰又能擔保他呢？曹震心想，光是一個方觀承是不夠的，他希望平郡王福彭能有個明確的表示。
他的話還沒有完，開喜已取了兩個戲摺子來，請曹震挑選。翎子生不外周瑜、呂布，那套行頭做起來所值不貲，曹震覺得有些犯不著，當下挑了一齣「石秀探班」，羅帽箭衣，費用省的多。
「不錯，至親！」曹震怕他故意閃避，緊盯著說：「不過公私得分一分；這件事是方先生交代的公事。」
「言重！言重！」曹震急忙致歉，「恕我失言。」
皮紙包著的是金葉子，曹震問明了重量，估計足夠；便即問說：「打好了怎麼辦？」
「是！」
弘昇遇到了難題——派他督修端慧皇太子園寢這樁差使，便有些難以消受；因為他知道皇帝的用心，有意如此鋪張，等於明白告人，皇位必是父死子繼，永璉雖已夭逝，將來還可另立太子。這在理親王看來，心裡不免嘀咕；誤會到弘昇得此差使，是改變態度，擁護「今上」的一種跡象。如果園寢修得講究，理親王的誤會將會加深。
「震二爺的人品真高，」楊胖子說：「你們姊兒倆敬震二
「喔，為甚麼？」
回到家二更剛過。平時曹震在外應酬，除非事先有話，錦兒與翠寶總要等到三更天；那時候如果還未回家，便由當夜的人守候。這天回家，卻只見錦兒在燈下枯坐；翠寶所住的廂房中，一片漆黑，這是從未有過的情形。
「嗯，」曹震只應了一聲，並無別話；是要等楊胖子說下去。
「不敢！」曹震往後退了一步，做個遜謝不遑的表示。
曹震只知道端慧皇太子是永璉的封號，塋地在西直門八里莊，卻不解福彭以此單相示的用意，惟有看了用心記住，仍舊將單子放還書桌，靜靜聽著。
「不！」曾蓮官自告奮勇，「震二爺這麼賞面子，累一點兒怕甚麼？」
「再跟昇大爺回，工部的司官很難纏，多年的老案，也許懶得去找；弘大爺的條子上要寫得紮實。」
雖有重重疑團在心，卻還不便發問；曹震只是老實答說：「理親王府中，我從未去過，也難得聽人談理府的情形，不知道昇世子常在那裡行走。」
「嗯，嗯！」弘昇沉吟了一下說：「明兒你到工部去找該管的司官，問他們園寢的圖樣出來了沒有；如果出來了，你叫那兩家木廠，開個工料單子來。」
曹震見了方觀承，當然有一番表功的說法，說是到了通州託仲四去找倉書秦五，轉託其師劉鐵珊，一定肯幫忙。李衛的棺木，定可安然運回徐州。
一聽這話，楊胖子又驚又喜，「原來提調是震二爺！真是真人不露相。」他說：「震二爺，你請放心，明年元宵請客的事，都交給我了。」
「仍舊根上次那樣，四成實領；我另外送震二爺半成。你老看呢？」
「有！順治爺的小阿哥榮親王，不是有園寢嗎？」
「蓮官，」曹震知道楊胖子喜歡打情罵俏，趁勢說道：「你替他揉揉。」
這下曹震才想起來。榮親王的生母，相傳是冒辟疆的愛姬，出身秦淮，所謂『笛步麗人』的董小宛，先為多爾袞所擄；多爾袞死後被禍，妻孥皆沒入『辛者庫』，董小宛為孝莊太后所識拔，作慈寧宮的女侍，後來成為世祖的妃子，寵冠六宮。榮親王生未數月即殤，子以母貴，尚未命名，載入玉牒，即封為榮親王，起造園寢，據說吳梅村「清涼山讚佛詩」第二首結尾，「高原營寢廟，近野開陵邑，南望倉舒墳，掩面添淒悱」那四句，所詠的就是此事。
「回王爺的話。」曹震老實答說：「那位是榮親王？」
「方先生，你是不是聽說了，由那個王府，有一筆數目不小的現銀，要運到廣東去？」
「我想跟蓮官配一齣。」
到的第二天，曹震剛起床不久，便有門上來報，說「王府」派了人來。曹家上下所說的「王府」，當然是指平郡王府，但不一定是指石駙馬大街，已歷數世，原稱「克勤郡王府」的平郡王府。
「是一個管事的，姓姚。老姚是能在理王面前說話的人。」
阿元點點頭，回身進屋；過了一會，一手拿一張紙，一手拿一個皮紙包，走來交給曹震。
「那得等守舊做起來才能唱，年外的事了。」又是楊胖子發言。
提到這上頭，曹震的興致好了些，「大概又有一個差使派我。」他說：「睡吧！我明兒還得起早呢！」
「二爺，」開喜格外巴結，「我先唱一段你賞賞耳音。」說著，將戲摺子攤開來，雙手捧了過去。
他是指魏升，已在門房裡烤火喝酒了；臉上喝得通紅的走了來，曹震一見便開罵了。
「不但聽說了，——」曹震驀然頓住，停了一下方又開口：「你先說你的吧。」
「除非——」曹震趁勢說道：「除非我見了王爺，由王爺親口交代，絕不會出事。我要能這麼說，人家才會相信。」
「還樂呢！」楊胖子哭喪著臉，將他的胖手伸過來，只見手背上又紅又腫一大塊。
「由王爺照應，自然會升官。」曹震問道：「庶福晉有甚麼是交代？」
「我明白。」
「光是熟，交情呢？」
「緊！震二爺有事儘管談。」
及至弘昇拈筆在手，抬頭用目光催促時，曹震便即唸道：「端慧皇太子園寢，應造享殿五間及使用綠瓦等情，業經履親王議定，奉旨准行在案。一應施工細節，著參照榮親王園寢成規辦理；即速洽請工部該管司員，撿出順治年間原案，以便察看。毋得違誤切切！」等弘昇寫完，曹震又唸：「右仰提調官曹震知照。」
「行。」楊胖子問曾蓮官，「守舊上繡點兒甚麼花樣？」
「回昇大爺的話，要盡心，就不能不頂真，一頂真就遭忌了。」
「就因為來勢不輕，翠寶趕了去看了。」錦兒答說：「本來我要去的，她說天氣太冷，勸我在家，她去照應。其實，我還是去的好，在家牽腸掛肚，倒不如守在那兒，心裡反倒踏實。」
「只要方先生外放了，不論山東直隸，怕沒有還他們情的機會？」
「不，那不方便。」
「那不是弘昌嗎？」方觀承低聲問道：「是怎麼回事？請你詳詳細細告訴我，越詳細越好。」
「幾時我來探探他口氣，他總也知道震二爺是平郡王的舅爺，也許禮貌上不同一點兒。」
「買賣雖好，風險也不輕，尤其是你老
曹震接過紙來看，是要打一副珠花送烏都統太太；珠子大小，穿甚麼花樣，寫得明明白白，而且還註了一筆：「費銀百兩上下為宜。」
曹震頗為驚異，而且也很困惑。理親王弘皙對皇帝是反對的，弘昇既受皇帝重用，何以又會常跟弘皙接近？那不近乎忘恩負義了嗎？
曹震恍然大悟，福彭把他舉薦給弘昇的目的是，安一個「坐探」在弘昇的身邊。如果僅僅是偵查行蹤，按時報告，這個任務不難；但有一層卻必須先請示。
「你要怎麼說，人家才能放心呢？」
「就喝酒吧！」楊胖子又說：「拿紙片。」
桌上還剩下一個戲摺子，加以他的那句話，等於表示，曹震應該一視同仁，也挑一齣戲捧捧他。在九陌行塵中也有闊客之名的曹震，當然不能聽而不聞，偽裝糊塗。
據仲四說，這筆買賣已經談成了，是筆大買賣，因為二十萬銀子要從各地去收兌，一筆在漢口、一筆在蘇州、一筆在太原，限明年二月底以前運到廣州。這一來一筆買賣化成三筆，保費加個倍都不止。據仲四估計，這一趟辛苦，起碼可分兩千銀子，所以他準備親自出馬。
「我跟震二爺舉薦一個人。」曾蓮官向楊胖子說：「開喜今兒沒有客。」
王府用人甚多，能到得「王爺」面前，便算有面子的人了；何況還能進言。曹震心想，此人不妨結交，以後一定會有用處。
倘說只要「看得過去就行了」，這話一傳到皇帝耳中，也很不妥，因而躊躇著始終下不了決斷。
曹震成算在胸，聽他們談得起勁，卻不做任何承諾。等談的告一段落時，魏升已回來了，卻無曹雪芹的蹤影。
「理王府的人告訴我的。」
「怎麼不能？」曹震倒鼓起興致來了，「你等一等，等我兄弟來了，替你出個新樣兒。他還會畫，也許就替你畫個稿子，交盔頭做照樣子繡。」
「也一樣。」
「白門樓是他的拿手戲。」楊胖子得意地向曹震說：「先看他那個一『跺泥』，金雞獨立的大段唱功，就不枉震二爺你替他裝那身行頭了。」
「咦！」弘昇詫異，「你不是很熟嗎？」
「怡王府。」曹震接著補充，「據說是怡王府的一位貝勒。」
「還有一個呢？」
車子到了楊梅竹斜街，下來一看，是弋陽腔「六大名班」之一，「集慶部」的「下處」。
「還有別的客沒有？」曾蓮官問說。
「辦事原就是盡心二字。」弘昇又問：「你跟木廠很熟吧？」
「暫時不必唱，你自己說吧，願意唱甚麼？」
「你在泰陵上當過差？」
「你要見那位王爺？平郡王？」
「第二，你知道弘昇常跟那些人來往嗎？」
聽著這一說，曾蓮官才放了手，卻掩口一笑，舉酒向曹震說道：「震二爺覺得好笑吧？」
「不錯，我很放心方先生，只是說給人家聽，人家未見得相信。」
「不會。」福彭又加了兩個字：「有我！」
弘昇想了一下，覺得這個「條子」對皇帝、對理親王都有了交代，可以寫的，當下點點頭說：「好！我馬上寫。」
一聽理王府，曹震不由得添了幾分注意：「你認識理王府的甚麼人？」他問。
明知會有這樣的回答，不過曹震不能不說句門面話。過節交代過了，出門預備上車；曾蓮官和開喜都送了出來，夾弄很長，也很狹，開喜擠到曹震身邊，握住了他的手併肩而行，到的轉角處，開喜低聲說道：「震二爺在那兒應酬，可別忘了招呼我。」
「震二爺的這位令弟，號叫雪芹，也是行二，我們管他叫芹二爺。」楊胖子的話又多了，「你們要逛廠甸，一提曹家的芹二爺，沒有人不知道的，真正是少年名士。」
說著，他已走向書案落座，曹震趕緊上前將紫檀硯盒蓋掀開，濡水磨墨；借此打腹稿。
「二十萬。」方觀承面色不同了，「是那個王府？」
「拿粥來吧！」曹震將餘瀝一口吸乾，放下杯子說：「老楊，你這幾天跟那姓姚的，多套套近乎，打聽打聽理王府跟怡王府有甚麼新聞。」
曹震心裡在想，楊胖子要跟他商量的，與他要跟楊胖子商量的，也許是同一件事。倘或推測不誤，那就該讓他先開口，以逸待勞，話就好說得多了。
「請起來，請起來。」弘昇很客氣的說：「我聽平郡王提過你，說你很能幹，也肯巴結。」
「我以為你想見莊親王呢！你要見平郡王還不容易，你們是至親。」
「不敢說內行。」曹震很小心的答說：「不過那時候日夜盯在大工上，其中的毛病，大致都還能看得出來。」
「要買的東西，我已寫在紙上了。錢不知道夠不夠？不夠請替我墊上，我還你。」
「這無非料跟工兩樣，驗料一定要親自過目；查工得細點人數。反正一句老古話：勤能補拙。」
這時曾蓮官在喊了：「兩位爺請過來坐吧，酒燙好了。」
「喳！」屋外有人應聲；聲音及其響亮。
「昇大爺言重了！」曹震一面請安，一面說：「昇大爺栽培，我不敢不盡心。」
這是下處的規矩。「拿紙片」是為了「叫局」；叫局自然要擺酒請客，這是進財的事，所以窗外伺候的夥計，必得高聲應客，表示恭敬，猶在其次；主要的是讓「花錢的大爺」覺得有面子。所以這些「胡同」裡，流行兩句口號：「得意一聲『拿紙片』，傷心三字『點燈籠』。點燈籠賦歸，自是黯然魂消，所以謂之『傷心』。」
「沒有啊！」方觀承詫異，「王府為甚麼要運現銀到廣東去？」
「也行！」曹震對曾蓮官說：「勞駕，看我的人在那兒？」
開喜不作聲，只緊捏一捏他的手，作為回答。
「咱們先談正事吧！」曹震又說：「回頭人來了，不便。」
「是！」曹震接下來請示，「回昇大爺，陵寢工程用料好壞、施工粗細，出入很大。太子園寢是要講究呢，還是看得過去就行了，得請昇大爺先交代下來。」
還有一個是指開喜，他比曾蓮官大一歲，但看上去反顯得稚氣；且因是唱旦的，總不免有些忸怩作態的模樣。曹震不好此道好美婦人，看開喜無甚出色，便不大理會，只跟楊胖子喝酒談心。
「要替大阿哥修墳的消息，你是那裡來的？」
「是。聽說犯的還很兇。」
方觀承久有志於外用，能一展他的吏才，所以曹震如此說法；緊接下來，他就要談弘昌的事了。不過他很謹慎，特意先做一番探問。
「這麼冷，又是晚上，回來幹甚麼？自然睡在那裡，」錦兒又問：「今兒王爺找你幹甚麼？」
「二十萬。」
「呦，呦！快放手，快！」
聽得這一說，曾蓮官果然站起身來，恭恭敬敬的請個安說：「謝謝震二爺栽培。」
「幾時替我引見引見。」
「那年老理親王在鄭家莊修墳，是我跟桂記木廠合辦的；有事要請示理王，都託老姚傳話。就這麼熟了。」
「我沒有熟人。」
「通聲，我也知道不大公平。」方觀承臉上顯得滿懷歉疚地說：「不過，這件事內幕非常複雜；我不先告訴你，實在也是為你好，不願意讓你無端擔憂。反正路遙知馬力，日久見人心，到最後你就知道你現在納會兒悶是很值得的。」
「你甭管了。」
曹震點點頭，喝著酒沉吟；好一會才說：「等我明兒見了昇世子再說，果然把提調的差使派給我了，我得好好兒請一回客。老楊，你可得多幫我一點兒忙。」
「真的？」
「喔，」曹震有些不放心，「是怎麼了，氣喘病又犯了？」
「好說，好說！」曹震拉著他的手問：「你今年多大？」
「蓮官，」曹震說道：「倒看不出你的手勁還真不小。」楊胖子接口：「他是唱翎子生的，從小就打把子；手上、腳上很有兩下子呢！」
「對了。開喜不錯。如果不中意，回頭再叫。」說著，楊胖子提筆寫了「本堂開喜」四字，隨手交了給夥計。
楊胖子躊躇了一下，向曹震徵詢意見：「兩個人喝酒，好像太冷清了一點兒。」
「你要是不怕累，我倒有個主意。」楊胖子說：「鳳儀亭接下來再唱白門樓。」
成疑問的是，這二十萬銀子的用途？往好處去想，想不出做甚麼事，要花如許鉅款？往壞處去想，用途可就多了，招兵買馬，賄通廣東防軍叛變、購買西洋軍火等等，二十萬銀子也許還不夠。
「當然真的。」方觀承意似怫然，「通聲，你莫非疑心我是在胡說八道？」
「那就把你的同行找幾個來。」
原來平郡王為了好些皇帝交代的差使，不但要「守口如瓶」，而且還需「密意如城」，言語行蹤，洩漏不得半點，所以在鼓樓附近，另設了一座公館，處理機密事務，非極親信的人是進不去的。在曹震，如說「王府派人來請」，必得問清楚，是在石駙馬大街，還是鼓樓？
「這都無所謂，反正有『大模樣』擺在那兒，錯不到那兒去。不過，這回的工程，要做得漂亮。」
「反正照圖施工，要漂亮，工料就得多開。」
「不要緊，既然一起辦事，只要把事情辦妥，細節不必拘泥。來吧！」
「這位是曹老爺。」楊胖子說，「你也跟我一樣，叫震二爺好了。」
「好！這一說，你倒是真能實心辦事的。」弘昇問說：「你看，那幾家比較規矩？」
「昇大爺，我倒有個主意。」曹震獻議，「無例不可興，有理不可滅，像這些事最好參照成案，就不怕甚麼不負責任的議論了。」
曹震當然不願受此委屈，笑一笑說：「那就擱著再說吧！」
「原來如此，倒失敬了。」曹震對戲不外行，隨又說道：「幾時煩你一齣。」
伶人的住處，名為「下處」，有大小之別，「大下處」是「班底」所住，稍有名氣的伶人，另占一座院落，布置精潔，足以款客。通常都冠以堂名；楊胖子帶曹震來的這個下處，名為「春福堂」，是兩個人一起住，一個叫開喜，唱小旦；一個叫曾蓮官，唱小生。楊胖子就是曾蓮官的「老斗」。