卅四
「有勞久候。」他很親切地說：「在這裏便飯，可以多談談。」
「兩議」是兩種意見；「三議」則是三種，會銜覆奏，各抒所見，聽候上裁，為法例所許。但若非輕重之間，出入太大，無法折衷，通常不會發生這種情形。曹震心想，三法司會審，以刑部為主；「阿、汪兩公」既然不願興大獄，此意必受都察院、大理寺尊重。尤其是左都御史劉統勳清勤正直，最重大體，聖眷甚隆，如果能將他說動了，從輕發落；覆奏必能邀准。
接下來，方觀承談到襲爵不久的小王慶明，說皇帝對他的印象不隹；這一層倒是可想而知的，慶明身體很弱，最近且有癆瘵的徵象，曾咯過兩回血；因為體弱，不但難任煩劇，而且照例的差使，諸如壇廟代祭之類，亦難勝任，當然會招致皇帝的不滿。
這又是好熱鬧的錦兒，深感興趣的事，隨即問道：「喔，是那家的小姐？」
到得夜飯以後，曹震方始開口，「如今三件事，得先分個緩急輕重。達家的親事不急；太太願意跟四叔分家的事，也不過就是告訴他一聲，隨便甚麼時候都可以說。只有押款那件事，應該先辦；可是細想起來，難處很多。」
一語未終，錦兒失聲而號；秋澄趕緊上前掩住了她的口，扶到後面。曹雪芹卻還不死心，磨著大夫開方子。
「這，不如問問震二哥。」曹霖答說：「他也認識達三爺的。」
「有兩家——」
這番牢騷，自是針對秋澄而發；她也覺得自己說得過分了些，很抱歉地說：「棠弟弟，我失言了，你別生氣。」
「明天三法司會銜覆奏，最快也要等後天才會有旨意。」曹雪芹說：「我想皇上會先問問軍機；那時候傅中堂肯幫忙，就有說話的機會了。」
這就該曹雪芹來回答了：「我那昌表叔許了等三法司會審以後，相機設法。昨天我去看了他，重申前請，一切都要等明天問過以後，再看情形。」曹雪芹又說：「現在為難的是，家叔不知道，和親王府火災，跟經手工程兩事，孰輕孰重？」
「這得把錦兒姊也找了去。」曹雪芹向曹霖說：「你回頭還得好好兒去敷衍一下。」
「沒有。」
「烙餅好了。」曹震緊接著說：「我跟雪芹在你們那兒吃好了。」
「是。見了榮三爺，還有甚麼話沒有？」
「屬龍。」秋澄答說：「應該是辰年生的。」
原來禮親王代善長子岳託，受封的克勤郡王，二傳至長孫羅科鐸，於順治八年改號平郡王。羅科鐸生有四子，養大了的，只有第四子訥爾圖，第六子訥爾福。康熙廿二年羅科鐸病歿後，王爵由訥爾圖承襲；四年以後，因罪革爵；這個爵位是「鐵帽子王」，世襲罔替，所以聖祖改命訥爾福承襲，就是福彭的祖父。
這頓排揎，說得曹霖臉上青一陣，紅一陣；秋澄怕又觸犯了曹霖那根糊塗筋，急忙亂以他語：「好了，好了！」她一面向錦兒搖手；一面以手勢安撫曹霖：「你震二嫂向來心直口快，你別理她。」
這樣子就比較從容了，彼此敘了契闊；閒閒話入正題，曹震將曹頫的官司，一波三折的經過，原原本本地從頭細談。講到一半，聽差來請示開飯；於是話題也帶到了餐桌上。
如今慶明身弱而無子，一旦物化，皇帝或許會因為對他們父子兩代，均無好感，改歸四房訥爾圖的裔孫襲爵。此不可不慮，而關鍵則在皇帝能不念福彭的前惡，就像當初聖祖為曹寅主持家務那樣，在福彭的姪子中，挑一個人，繼嗣襲爵。倘能如此，曹家依然擁有一門貴戚，多少可獲照應。
「不必開方子了。」大夫兀自搖頭。
「那還不是一回事！」
「好！都察院，我去打聽。」曹震問說：「明兒去看方問亭，你去不去？」
「難。」大夫說道：「拖時候而已。預備後事吧！」
錦兒有些不大相信，「有這話嗎？」她問：「老太太常說：直隸總督是督撫的領袖，雖不及兩江總督來得闊，可是非夠了資格不能調這個缺。方問亭也不過剛升上浙江巡撫，能一下子調升直隸總督嗎？」
在賢良寺等著見方觀承的客人很不少；至近午時分才輪到曹震與曹雪芹，那已是方觀承最後接見的賓客，但此非他有意怠慢，相反地，正是交情較厚的緣故。
錦兒錯愕莫名，只避向一旁，連話都說不出來。秋澄趕緊上前，親自去扶他起來，口中說道：「棠弟弟起來，起來；有話好好兒說。」
「話是不錯。不遇有兩層顧慮，第一、會得罪來爺爺他們；第二、言官聞風言事，參上一本，案子真會鬧得不可收拾。」
曹雪芹沉吟不語；等將整個案情通盤考慮過了，方始開口。
曹震又道：「我老實跟你說吧，我每逢有內廷差使，心裏就嘀咕，怕不知道那兒錯走一步，錯說一句話，即時就是大禍臨頭。」
聽方觀承這樣分析以後，曹震雖知曹頫識得輕重，在口供中不會牽涉到福彭，但仍認為有格外關照曹頫的必要。
「但願如此。」
談到這裏，發現黃主事走了出來；等曹雪芹迎上幾步，只見他急急問說：「令兄怎麼不見？」
「莫非連至親都要瞞著？為甚麼？」
季姨娘的話與他心裏的想法，雖沒有完全說出來，但以他們母子的性情，可說如見肺腑。錦兒氣得臉色發白；真想說一句：「你跟季姨娘算是賴上你震二哥了。」但秋澄最冷靜，連連示以眼色；為了顧全大局，也就只有「嘿嘿」地冷笑不止，聊以洩憤。
去刑部探監，向來是在上午；一過午後未時，司官星散，無人可以作主。不過，曹震認為可以寫信給曹頫。
「既然如此，我不敢打攪表叔構思。」曹雪芹起身告辭，「我就靜等表叔的信了。」
「河南道掌道沈紀生，號子綱，他住得不遠，我寫封信去問他；等有了回音，我寫上通知你。」
「你別小看他！」曹震停了一下說：「我再跟你說件事吧，方問亭南來北往，常常找機會跟仲四見面。他們也是有交情的。」
看他書桌上丹鉛狼藉，攤開了好幾本書在那裏，曹雪芹問：「表叔在校書？」
「這跟你剛才的話不同。」
「四叔知道不知道震二哥的事？」
曹雪芹剛要回答，聽得馬夫人在裏面問：「是芹官回來了？」
「我也想過，只怕仲四爺拿不出那麼些現款。」
到得晚飯時分，昌齡的回音也有了，他在覆信中說，沈紀生接到他的信以後，親自去看他，據說劉統勳當面交代，關於工程方面的情形，不必多問；但和親王府失火，延燒甚廣，小民受害頗深。言官理當關懷民瘼，所以責任誰屬，必須追究明白。
「你四叔呢？」
「性情很好的。」曹霖說道：「很有耐性。」
看他臉上的愧悔惶恐之色，秋澄於心不忍，「棠弟弟，」她問：「你知道你錯了吧？」
「皇上對平敏郡王的誤會很深。」方觀承說：「從我到京，皇上召見過五次，倒有四次提到平敏郡王，說他大負委任。所以一牽涉到平敏郡王，恐怕有不測的後果。」
「對！這件事得先告訴四叔。」秋澄又說：「棠弟弟聽我招呼吧！這幾天或許有好些事要辦；你沒事就回家，少在外面亂逛。」
「這是不用急的事。咱們先商量怎麼樣到達家相親。」秋澄問曹霖：「你看託誰出來說媒？」
大夫坐了下來，細心斟酌，開了一張方子，名為「羌活、連翹續命湯」；指明要加薑棗煎服。
這是昌齡以前允承過的；所以曹雪芹重申前請，他亦毫不遲疑地答應了。
「方問亭那兒呢？」錦兒說道：「你也應該早早去一
「聽說了。謝仁釗很幫忙，說內務府承辦工程，向來有『三成到工』的說法，此雖言過其實，但木廠送回扣，上下朋分，是盡人皆知的事實。要辦，就得傳訊監督的大員，光辦曹某人一個人，顯失公平。阿、汪兩公都認為茲事體大，尤其是牽涉到陵寢大工，必興大獄，甚至連當今皇上面前第一紅人傅中堂，亦不能免；所以都不主擴大。」
「不！我先去看仲四，通州跟鮮魚口兩處房子，反正不住，能夠脫手變現，亦可解燃眉之急，我打算託仲四去找戶頭。鮮魚口的房子，容易脫手；通州是他的碼頭，或許也能找出路子來。」
「只怕他沒有工夫。」
「上次謝仁釗問過了，不知道結果如何？老兄聽說了沒有？」
「好。」曹霖又說：「我爹如果問，震二哥怎麼不來；我該怎麼說？」
曹雲芹當然也很生氣，首先是氣曹頫，明知一妾一子都是心地糊塗的人，說話仍舊毫不檢點；其次才是氣曹霖，三十歲出頭，當差也當了十年了，居然仍是如此不明事理。
「我那兒大概也有一分。你自己留著慢慢兒吃吧！」
「宮裏出來的，」秋澄插嘴：「規矩怎麼能不好？」
錦兒答應著，吃了早飯，曹震先將妻子送到噶禮兒胡同；然後出城去看仲四。
「已經不能說話了。」
「我聽人說，如今只要把過去得的好處，都吐了出來，我爹就可以不死；我爹這條命，就全靠震二哥救了。」說著，曹霖頓足大哭。
「既然如此，四叔的事，請仲四爺去託方問亭幫忙；似乎他的話，比你跟雪芹還管用。」
接到這個信息，曹雪芹心裏不由得有些嘀咕；但這天馬夫人的氣喘病又有復發的模樣，曹雪芹怕她心煩，不敢將這件事告訴她。
此言入耳，曹雪芹不由得一哆嗦，「甚麼時候的事？」他問：「要緊不要緊？」
「今天下午總不行了。」
一見了面，仲四訝異而又關切地說：「震二爺，你清瘦得多了！才幾天不見，怎麼會這樣子？」
「他跟你說了些甚麼？」
「倒像是藥還管用。」
「就是託他打聽大理寺派的問官是誰？你等一下好了，他准有回信；回頭你還得跑一趟，給我送來。」
「不知道能賣多少？託你作主吧！不過，最好能快一點兒。」
「好吧！你回去順路送錦兒姊回家。」
「當然。」曹雪芹問：「你吃了飯沒有？」
「為甚麼呢？」
等遣走了福生，曹雪芹隨即也換了衣服去看昌齡；開門見山地道明了來意，昌齡一諾無辭。
「怎麼？現在又發了？」
果然，曹霖面對錦兒，跪了下來，口中說道：「求求震二嫂，我爹的一條命，在震二哥手裏。」說著，俯首到地，「咚，咚」地磕著響頭。
「這可說不定，不過照你的辦法，怪不到我頭上，我也不管這一層了。」錦兒緊接著說：「最好太太當著季姨娘的面交代我。」
「你娘呢？」馬夫人問：「沒有提到你娘將來怎麼跟你過日子？」
「是。」曹霖問道：「我爹說了甚麼？」
「性情也很要緊。」
「怎麼，是有急用？」仲四緊接著說：「我正好有筆現銀在手裏，不如先挪了去用。」
「唷！」杏香調侃地笑道：「可了不得了！棠少爺幾時學得嘴這麼甜；這麼通情達理了？」
「還沒有。」
「你別傻了！抵押到期不贖，還不就跟變賣一樣？要贖，只怕也不是兩三年的事；如果付了多少次的利息，到頭來還是贖不回來，利息就算白墊。再說抵押的銀數總是押不足的，倒不如乾脆變賣，討價還價，一次了斷；比拖泥帶水的抵押，划算得多。」
這等於指責他未盡為子之道，綿裏針的語氣，曹霖不能不感覺得到，囁嚅著說：「我當差——」
聽這一說，曹霖才知道馬夫人打算變產為他父親料理官司；馬夫人如此，曹震夫婦當然更不必說。看起來是好好的事，讓自己搞砸了。
接過信來，只見信封上寫著：「通聲親啟」，封緘嚴固，就不便擅自拆閱了。
「太太剛睡下。」杏香問道：「你吃了飯沒有？」
「他熟悉江湖上的事，有他在，沒有人敢到京城裏來搗亂。」
「江湖上的交情。他們都是『在幫』的。」
曹雪芹想了一會答說：「我有個咸安宮的同學，在大理寺當筆帖式；下午我找他去問。」
「不，不！這兩樣東西很珍貴，你留著應酬客人。說實話，這一陣子再有好東西，也是食而不知其味。」說完，曹震拱拱手，告辭而去。
「我知道你騎馬來的。」曹雪芹說：「咱們一起送。你是『頂馬』；我是『跟馬』。」
「大夫，總還有一線希望吧？」
「那就請過來。」
等坐車回家，福生已經把榮三爺的回信送來了，大理寺派的問官是右寺丞福照，是個漢軍；本姓楊，隸屬鑲紅旗。曹雪芹雖不知其人，但平郡王是鑲紅旗旗主，應該可以找到關係，拜託關照。
「怎麼？」曹雪芹詫異，「何以忽然打了退堂鼓？」
錦兒又氣又急，臉色蒼白，手足冰冷，秋澄趕緊扶著她坐下；同時向曹霖說道：「棠弟弟，你別哭！大家慢慢商量。」
「姓沈，是昌老爺的同年。」
「我想，只能告訴四叔一句總訣：避重就輕、參以活筆。」
「好！福生會來；我趕緊回去寫了信，讓他帶進去。震二哥，」曹雪芹又說：「咱們分頭辦事，大理寺派的右寺丞福照，是鑲紅旗漢軍，你得託人去打個照呼。」
「當然。」
一聽這話，曹震大感欣慰；「照老兄所說，不但大事化小，或者小事還能化無。」他自己都有些不敢相信了，「恐怕沒有那麼便宜吧？」
「是我的一個同事，達三爺的大小姐——」曹霖將金妞的情形，又說了一遍。
但曹震心裏卻丟不開，反覆在盤算此事；直到第二天起身，才籌畫出一個辦法。
於是，曹雪芹推了曹霖一下，同時