十九
「好！」周吉人首先表示同意，「仲四哥這話很通，我就託大稱足下一聲雪芹了。」
「我託你問的話，回頭再說。」
這自然是一場虛驚，根本就沒有「老胡瓜」攻城這回事；縣丞知道人家棋高一著，回來接印時一定會打開印盒來看，裏面如果沒有印，即時就會翻臉，只好私下將原印歸盒。縣官一回衙門，果如所料，打開印盒一看大印無恙，笑著說了一句：「掌印真非太太不可！」
等曹雪芹回到夢陶軒，只見錦兒跟秋澄在他書房中閒聊；於是他先談仲四特為來送膏藥，接下來要談仲四捐官的事，不想錦兒先一步將他攔住了。
「隨便你用甚麼法子；只要調虎離山就行了。」
「太太這話正說反了。」錦兒說道：「考場裏的號子，站起來挺不直腰；睡下來伸不直腿。聽人說，頭一天還好，第二天那氣味簡直不能聞了。雪芹受不得那個罪，自然逼得他早早交卷，好趁早出場。雪芹，你說我這話是不是？」
「還得看了『節略』再說。」
「糟蹋了那一罈，比這還久。打開來，裏面長了白毛，酒只剩下一大碗，稠得跟漿糊一樣，簡直沒法兒喝。後來有高人指點，說道就叫『醍醐』。」
「那末，震二哥，你到底捐不捐知府？」
「既然你這麼說，就不該說的，我也應該說了。」曹雪芹略頓一下說下去：「震二哥一直想弄個實缺知府，這回你捐官，把他的那顆心又熱了起來。仲四哥，我震二哥豈是當地方官的材料？他要那麼做，絕不會有好結果，大家怎麼樣勸他也不聽；後來才知道他心裏有個想法說不出口。」
「限時加倍，內務府得給一千兩銀子。後天一手交錢，一手交貨。」錦兒又說：「你們的錢來得容易，也分幾個給雪芹花花。」
提到張廣泗，因為與平郡王府有關，曹雪芹不由得不關切，「請教，」他問：「那又是怎麼一回事？」
「不管熬不熬夜，都該吃點兒東西了。」秋澄又說：「杏香在小廚房裏，我是特為來問一聲，消夜在那兒吃？我看開到這裏來好了。」
「老胡瓜」是有名的悍匪，縣官急急問道：「有多少人？」
「我不去。」
錦兒魯莽地阻止曹雪芹：「『親兄弟，明算帳』，上回內務府送傅中堂老太太的壽序，請翰林做的，潤筆一千兩，咱們已經減半收了，不能再委屈。」
「怎麼呢？」
「你別這麼說！」馬夫人笑道：「不是你逼著他，他也不能這麼發狠。進了考場，未見得就會這麼快。」
秋澄信以為真，但也不便再留下來，「我不管你們是談我，還是談震二爺？」她說：「反正我是睏了；而且要換換衣服，別這麼像——」她把話嚥住了。
這個稱呼頭一回沒有注意，此刻聽入耳中，曹雪芹頗有異樣的感覺，欣然舉杯說道：「真沒有想到，我會成了舅舅。」
說著，曹雪芹起身要走，但為曹震留了下來；因為他還有事要跟曹雪芹談。
「啐！」秋澄掉頭就走。
「你的話是不錯。不過，丟了印我寢食不安，能靜得下心來等他原璧歸趙嗎？」
「自然是明年。明年庚午，大比之年。」仲碩甫轉臉問曹雪芹：「不過，芹二舅，你今年得進學吧？」
「那末，你是怎麼個意思呢？」
「是！從長計議。最要緊的是聽聽秋小姐的意思，她說怎麼辦，就怎麼辦。還有，」仲四緊接著說：「看房子的事，請芹二爺幫著留意。」
於是彼此揖讓升堂，禮貌都很週到，卻不免拘束；仲四便說：「彼此都不外，『先生』、『足下』把交情都叫遠了。咱們大家用排行或者表字稱呼吧！」
「可是，人家要捐了五品，把他比了下去，那就連我心裏都會長個疙瘩。」
曹雪芹瞭解他的感受，所以並不覺得他的態度可異；緊接著便談錦兒要他問的話。
縣官太太沉吟了一會說道：「我有個法子，教他乖乖兒把你的印，雙手奉上。」接著，她悄悄兒囑咐了一番話，縣官心領神會，如計而行。
「談我赴考的事。」曹雪芹說：「震二哥，捐監生的事，你不必勞神了，有仲碩甫替我去辦。」
「不知道。」錦兒催促著：「你快說吧！」
杏香要再說一遍，但為秋澄所阻，「算了，算了！」她說：「咱們吃完了粥，走吧！別擾亂了他的文思。」
曹震心知錦兒是激勵曹雪芹發憤之意，反正便宜不落外方；而且這年要為秋澄辦喜事，出項要比往年多，也該助以一臂之力。內務府方面，可能爭到四百兩，自己再貼上六百兩就是。
「如果她這麼說，我就有話了。仲四捐官，原就是為了她的誥封，怎麼能說是人家的事。」
「她不會肯老實說的。一定是：這是人家的事，我管不著。」
「那才是！」曹雪芹也乾了一杯；隨手提起酒壺為仲四滿斟。
「說得是！」曹雪芹深深點頭，「錦兒姊，你可真是震二哥的賢內助。俗語說：家有賢妻，夫不惹禍；不正就是這話！」
原來來保本是內務府包衣，且與曹家同屬於正白旗，康熙末年由庫使擢升為侍衛；由於對當今皇帝幼年有攜抱護持之功，所以抬入滿洲正白旗，且賜姓喜塔臘氏。曹家自曹寅開始，便跟他很熟；生平事蹟，不須看曹震帶回來的節略，曹雪芹亦大致了然，此刻聽馬夫人談起好些外間所不知的逸聞，更不愁無舖敘的材料。
「雖不是甚麼稀世珍品，可是用一張少一張，自然就小氣了。」
「那裏當得起名士之稱？汗顏之至。周先生，請你千萬別如此說。」
「用完了不會再印？怎麼說用一張少一張？」
「翰林呢？」
「這，芹二爺，你可把我考住了。」仲四答說：「彷彿聽說，同知既是文官，又是武官，真鬧不清楚是幹甚麼的？」
「快要去考了。」
「怎麼？」曹震有些不悅，「他是存心要躲著我？」
「芹二爺，」仲四說道：「我知道你要去看幾位貴本家，拜個晚年，我叫人套車陪了你去。你可千萬別在人家吃飯，我新近得了一罈好酒，敢說王府裏都不一定有。這酒有個喝法，不會喝就糟蹋了；我原來有兩罈，糟蹋了一罈，才學了個竅門。你拜客回來，我陪你；就咱們哥倆。喔，還有句話，你今天就睡在這兒。反正這一回到通州來，你是客，我是主。」
錦兒趁他一口氣說下來，暫息緩氣的當兒，插嘴問道：「你是打算請雪芹來做？」
「掌印要甚麼本事？」
「怎麼是你！」曹雪芹急忙將手鬆開，笑著陪禮：「對不起，對不起！我只當是杏香。你怎麼這時候還來？」
「印得真不錯。」秋澄說道：「不過也不是甚麼稀世珍品；你甚麼都大方，唯獨這幾張信紙當寶似地，小氣得要命。」
「那就是大後天上午交卷，比我說的又多了一夜。」
「二老爺」便是縣丞，等將他請了來，縣官已捧著紅布包裹的印盒站在那裏立等了。
曹雪芹看他頗有酒意，怕他再說下去還會有觸犯時忌的話，所以不敢搭腔。但張先生卻不大有這樣的警覺，「要收束怕也很難吧！」他說：「我聽西南回來的人說，大金川的頭目，是個極狠極難纏的腳色；又說，傅中堂不敢班師是怕成了訥親第二。」
「不敢，不敢！」仲四亦急忙半跪著回禮。
於是仲碩甫首先往外奔；仲四也迎了出去，曹雪芹也站起身來，略有些躊躇，仲四便做個手勢說：「客不送客，當然也不必迎接，芹二爺你請安坐好了。」
這句話將錦兒這一兩年來變本加厲、好強爭勝的脾氣又觸動了，心裏實在不服這口氣；當時站起身來，向曹雪芹招一招手，自己先走到遠處等著。
「仲四哥！」曹雪芹突然說道：「以後咱們要成至親了。」
「不！」仲四打斷他的話，「該換個稱呼。」
「真是！」張先生聳聳肩說：「有道是『伴君如伴虎』，一點不錯。」
先只是品評藝文，月旦人物，話風一轉談到時局，周吉人不由得蹙起雙眉，「金川的仗，不能再打下去了。」他說：「再打下去，非大喪元氣不可。」
「做買賣的，也就是過年這幾天開禁。」仲四答說：「我那裏每天都有局，一桌寶、一桌牌九，到上燈為止。賭得不大；芹二爺是不是有興來玩玩？」
於是陳三姑又添了一副杯筷來，仲碩甫坐在下首相陪；見他的那隻酒杯是深口寬杯，曹雪芹便即說道：「二世兄的酒量一定極好；中午藏了量，這會兒得好好喝一喝。可惜我的酒已經多了，無法奉陪。」
「我知道。」曹雪芹說：「沒有喝痛快以前，就談得很痛快了。」
曹雪芹急忙離座，一面作揖還禮；一面說道：「不敢當，不敢當！請坐下來一起喝酒。」
「好！你擱在那兒。」
「那位司官是兵部車駕司的主事，姓周，算是我們老二的上司。」仲四又說：「這周主事兩榜出身，很健談，一點架子都沒有，跟芹二爺一定談得來。」
「我沒有
「二、三十名。」
「他彷彿有多少話不知道該怎麼說似地。」
「對不起，失迎！」曹雪芹開門見山地說：「說仲四哥有東西要交給我，是嗎？」
「談了。」
這一笑更讓錦兒火大，「也不知道多早晚學的這副陰世鬼的德行！」她知道曹雪芹做文章要看興致，尤其是這種應酬文章，限時交卷，決不可能，恨恨地說道：「有規矩的，立等不應，你給一千兩也不能寫。」
「為甚麼？」
談到這裏，曹雪芹起身回夢陶軒，一面喝茶，一面取出壽序的稿子來細看，正在聚精會神地斟酌時，聽得門上輕叩，轉眼看時，是秋澄在門口。
「沒有，沒有！」曹雪芹由他的話中，意識到自己神情上必是顯得意興闌珊；這未免有虧陪客應盡的義務，因而打點精神，找出話來陪周吉人閒談，席間頗不寂寞。
「巳末午初。」
但能讓馬夫人一破每日必行的例課，不睡午覺跟錦兒談事，那麼這件事不但重要，而且一定也有趣，談來可以忘倦。這又是一件甚麼事？曹雪芹坐在那裏怔怔地思索了一會，突然省悟，談的是辦喜事。
曹雪芹不甚了然；那張先生的消息很靈通；本來通州是水陸大碼頭，一切信息往往比別人來得早，何況有鏢客沿路親聞目睹，格外真切，據張先生所知，江浙已因軍需供給，上下騷動，米價大漲；小民生計一受威脅，則飢寒必起盜心，地方上就不能如往日平靖，大是可慮。
「我跟他說，震二哥打算加捐一個知府，還想弄個實缺幹。他如果捐了同知，正好替震二哥去管兵馬。你們猜，他怎麼著？」
仲四真個人情練達到了世事洞明的程度，一聽曹雪芹的語氣，便知他鄙薄秀才；然則自己是失言了，所以接口又說：「芹二舅是不願意去考；如果肯到那間鴿子籠大的屋子裏去吃幾天的苦，老早就是翰林了。」
「我可不是秀才。」曹雪芹笑著說。
「怎麼？」錦兒頗感意外，「你昨兒回來，沒有跟她提？」
「給多少潤筆？」
「多謝，多謝。」說著，曹雪芹蹲下身去請安。
「一回可不止。明年鄉試中了，後年春天會試，中了進士殿試，說不定中個狀元回來。」
「你後半夜要甚麼不要？」杏香問說。
曹雪芹以前最怕人家問他這話。如說蕭閒慣了，視作官當差為苦事，不免有人譏笑他矯情；不過，從去年下半年開始，就容易回答了。
仲四沒有聽明白他的話，只當是續絃以後，彼此越發親近，所以只連聲應道：「是，是！」
「沒有。」曹雪芹說：「咱們得想個很婉轉的說法，不然她心裏會不舒服。」
「仲四哥，有人說，你已經兌銀子，捐了個五品同知，有這話沒有？」
「喔，」曹雪芹打斷他的話問：「傅中堂班師已經有確期了？」
「你是例外，儘管糟蹋，寫壞九十九張，還剩下一張，那就真的是海內孤本了。」
「回來是回來，傅中堂手心裏可是捏著一把汗。皇上得理不饒人，那怕死了，都要算老帳。像張廣泗身已伏法，但他的兒子張極最近又拿交刑部了。」
「不！等你脫稿了一起看。」秋澄從從容容坐了下來說：「這會兒看了，也許有意見，說了，攪亂你的文思；不說，我在心裏憋得慌，不如不看。」
「在你是緣分，在我是走了一步運。芹二爺，我現在老覺得心裏有點兒發慌，彷彿欠了人甚麼還不起似地。你讀的書多，倒替我琢磨琢磨，是甚麼講究。」
原來是錦兒來了，跟秋澄在說話；曹雪芹雙眼雖還澀倦，卻在床上睡不住了，「錦兒姊，你怎麼來了？」他高聲問說。
「是啊！」仲碩甫關心而困惑地問：「芹二舅，你為甚麼一直不去考？憑你的才學，還有個不兩榜及第的？」
「有件事，你不知道願意不願意幹？來爺爺八十大慶，打算好好熱鬧一下，內務府打算公送一篇壽序；來爺爺不樂意，他說：『人家翰林看不起咱們內務府，請他們做壽序，看起來是篇富麗堂皇的四六，暗底下用些深奧的典故，貶得人一文不值。你們有那個花錢找人來罵的癮，我可不領情。』為此，大夥兒都覺得為難，來爺爺新升了保和殿大學士，壽辰那天還少得了壽序？獨缺咱們內務府那一篇多沒有面子！」
「不忙，我還有件事跟你談，是鄒姨娘託我的——」
「這也還罷了。」曹震點點頭說，「其實，我也不過有那麼一個想法，捐不捐還在兩可之間；仲四也未免看得太認真了。」
想想也是，如果秋澄跟著一起來，杏香總不能截住她；當下說道：「你想法子別讓她們在一起。」
「仲四跟你談了他捐官的事沒有？」
「你震二哥的性情，莫非你還不知道？弄成功了想撈本，貪贓枉法會出事。」
「進學就是中秀才。」仲碩甫答說：「中了秀才方能去考舉人。」
說著，從黃楊木的書櫥中，取出來一盒宣紙箋，是在琉璃廠定製的，水印的格子，底版上印著極淡的花紋，細看才能分辨，是用惲南田的花卉，刻板套印。最後印著「夢陶軒吟箋」五字。
曹雪芹心想，每年都要到通州給族中長輩拜年；這年因為秋澄的緣故，一直抽不出空，正好乘此機會到通州去一趟，兩件事一起辦，豈不乾脆？
「是四家叔聽吏部的朋友告訴他的。」曹雪芹又說：「如今各衙門都封印，兌銀子的話，似乎不確；不過到底是怎麼回事？恐怕只有你才知道。」
「那得大卷子寫得好，才有希望。」
「是啊！」
不說他自己的心願，卻先顧慮到秋澄是否樂意去聽，這一點讓曹雪芹深為感動，也深為秋澄高興，當下一疊連聲地說：「一定轉達、一定轉達。仲四哥你說吧！」
「好，好！」曹雪芹隨口答應著。
「是、是！多承抬愛，感激之至。」
「是了，我來約。」仲碩甫說：「也就是這半個月還有點兒空，待後，兵部就要大忙特忙了。」
「那你就練字吧！說實在的，只要你中了進士，就甚麼都不必愁了。」錦兒又說：「那天跟震二爺聊閒天，他說：只要雪芹中了進士，不用他開口，內務府就會替謀缺，或者戶部、或者工部，當個現成主事，不必上衙門自然會有人送禮上門。那時候由著你的性兒去當名士。」
曹雪芹頗感意外，順口就問：「為甚麼？」
秋澄與杏香對看了一眼，眼中示意，彼此的感想是相同的，對付曹雪芹，錦兒最有辦法。
掀開門簾，杏香帶著提了食盒的丫頭，舖設停當，曹雪芹坐下來說：「今晚上不能喝酒，一喝了酒就有睡意，熬不成夜。」
錦兒沉默了一會說：「這不好！倒像咱們妒嫉他官大似地。」
「為甚麼？」
驀地裏夾雜這麼一句話，仲碩甫不免茫惑；站住腳在那裏想：該換個甚麼稱呼才合適？
曹雪芹不徐不疾地講完，由於故事頗為動人，所以曹震也聽得很入神；聽完了，自語似地說：「對了！知府是地方官，守土有責，應該要親自帶兵打強盜。」
「這得問秋澄。他表示秋澄怎麼說，怎麼好。不過——」曹雪芹笑一笑，沒有再說下去。
「喔，」曹雪芹問：「是何逆耳的忠言？」
「你該叫二舅，而且得磕頭。」
是誰後悔呢？周吉人不說，曹雪芹也能想像得到，「莫非廟算慮不及此？」他問。
「是啊！我已經打算受這麼一回罪了。」
杏香點點頭，匆匆而去，託詞頭痛，請秋澄為她到馬夫人那裏去找藥；不道錦兒也要去看馬夫人，這一下杏香只好隨便找個理由硬留她了。
在另一面改稿子的曹雪芹很快地完事了，拿了剩下的兩張稿紙走過來說：「你先看一遍，有不清楚的地方問我。」
錦兒放心了，曹震卻問：「你們談些甚麼？」
「他就是耳根子軟。」馬夫人正色告誡愛子：「你這脾氣可真得改一改。」
據說有一縣的縣丞跟縣官不和，縣丞設計陷害縣官，把大印給盜走了；縣官要用印，打開印盒一看，裏面只有一塊石頭，當時大驚失色，要下令查緝。縣官太太才智過人，當即攔住他說：「別張揚！一張揚，印就丟定了；丟了印就得丟官。」
「是的，已經從四川啟程了。他這一班師回京，兵部上上下下都得忙，有的是越忙越好；有的白忙一場不算，還得受氣。」
「芹二舅這麼說，你就恭敬不如從命吧！」
「就要一壺好茶。」
秋澄趕緊出來探望；又有個小丫頭將曹雪芹扶了起來。幸好，除了右手撳在花盆泥上，弄髒了手以外，別無傷處。
曹雪芹想像得到，如說「不行」，不知道她會如何失望？當下咬著牙說：「行！我拚他一拚。」
「喔，」錦兒急急問說：「他怎麼樣？」
「有這種感覺就好，所謂『戒慎恐懼』，實在恐懼戒慎。自己覺得福氣夠大了，就
「就拆穿了也不要緊，她不是那種不明事理的人。」
「我在想，房子最好能在府上近處，好讓我常常給太太去請安。」仲四緊接著說：「這是一個禮數，還不就是那麼句話，太太也未必每一回都能見我；就見了，我也不配陪太太聊閒天。芹二爺，你說，我這話很老實吧？」
等秋澄走遠了，杏香方低聲說道：「芹二爺有話要跟你說，你請到他書房裏去吧！」
「沒有談甚麼。」杏香答說：「不過倒是有句話，她跟秋姑說，我回頭要跟你談一件事。」
「我不睡了。」曹雪芹下了床，一面披衣，一面問道：「這會兒多早晚了？」
「那也好辦。」錦兒接口，「能幫就幫，不能幫只好說聲對不起。送不送禮在人，幫不幫忙在己。那時候震二爺自然會給雪芹指點利害；只要雪芹自己耳根子別太軟就行了。」
「真不容易！」她說：「一夜工夫就做成了。只要這麼發憤，何愁舉人不到手？」
「那末，四家叔的話，是怎麼來的呢？」
「吃過了。」
「像甚麼？」錦兒笑道：「像新娘子？」
「不，不！那裏光線不好，也不舒服；寫正楷非得有個好座位不可。」接著又說：「我的紙一直捨不得用，今天可要開張了。」
「這位是內務府曹四爺曹頫的令姪——」
「不是說還想謀江寧府的缺？」
「太太快歇午覺了。」
「好吧！」錦兒還是要說：「我寧願你罵我廢話，不願意你去幹傻事。」
「你就是能跟怪人交朋友。」秋澄笑道：「聽你這一說，都嚇得我不敢動筆了。」
「替我到太太那裏找治頭痛的藥去了。」杏香又說：「你們有話就快說吧！我到廚房裏看看去。」
「太太歇午覺，我跟錦兒姊回來好了。」話一出口，心裏想到：秋澄的話不錯，到了馬夫人歇午覺的時候，何以錦兒還在那裏？那就一定是馬夫人留著她談甚麼事。
「對！到時候要拚就得拚。」當下得意洋洋地重回原處，向曹震說道：「你別門縫裏張眼，把人都瞧扁了。不過，我先問你，你懂規矩不懂？」
「談了些甚麼？」
來保善於相馬，亦精於騎射，他的兒子成麟，控馬的功夫，更是無出其右。有一回皇帝因金川軍事失利，遷怒在前線調度糧秣的戶部尚書舒赫德，封刀命侍衛立斬於軍前；大家都知道舒赫德並無過失，但沒有人敢犯顏直諫，惟獨來保從容陳奏，能迴天意。只是皇帝雖願收回成命，無奈侍衛已走得遠了，無法追及；於是來保建議派成麟另齎一道赦免舒赫德的硃諭，星夜急馳，竟早於欽命侍衛三天，到達軍前，及時救了舒赫德。
「你別恭維我。」錦兒說道：「你得替我出個主意，怎麼樣能讓他死了那條心。」
「好意是好意，未免事理不明，近乎荒唐。」周吉人說：「養廉銀原是先帝澄清吏治的一大發明，各縣收錢糧外加的陋規，一律歸公，再按官員大小、職務繁簡來分派，得以維持用度，不必貪汙。這種化暗為明的做法，高明之極。如果捐了養廉銀，所入不足以養廉，豈不是教屬下去貪非分之財。無怪乎上諭嚴加申飭。」
「這是喜從天降；芹二舅，我再敬你一杯。」
「是的。」仲四從從容容地說：「意思是有這個意思，跟震二爺也談過；而且這件事我拜託了震二爺，要兌銀子，也該是震二爺替我出面。」
「只有把秋姑調開。」
因此，傅恆最明智的一著，便是一反張廣泗之所為，逮捕良爾吉，即日梟首軍前；王秋與他的兩個兒子，一名王者師、一名王者賓，同時被擒，兩子伏法，王秋則尚待審問暫時不死。
「是的。」仲四看著曹雪芹，楞了好一會才說：「芹二爺，你不知道會不會笑我，我是覺得能替秋小姐多盡一分心，就多盡一分，我是想替她弄一副像樣的誥封。」
「對，對！咱們就這麼說了。」
「光加稅還算是小事，最累民的是大軍征發，一路要錢要糧。即令是行軍所未經的省分，亦必得協餉，才能保得地方的安靖。」張先生又說：「其實金川一隅之地，形同化外，就讓土人在那裏胡搞，也搞不出甚麼名堂來，何苦勞師遠征？明明疥癬之疾，自己要搞成個心腹之患，如今後悔怕嫌遲了。」
「是這樣的——」
「後來呢？」錦兒問道：「他不捐同知，預備捐甚麼呢？」
「這也未嘗不可。」曹雪芹說：「要這麼辦的話，根本就不必跟她談；咱們想好了，跟她說一聲，她一定不置可否，咱們就作為她的意思，跟仲四去說。反正他們一時還不會談這件事，中間有人架弄，一時也不會拆穿。」
說完，大馬金刀地將雙手往桌上一按，做出那種願與不願一句話，毫無通融餘地；兼含著不怕你不點頭的那種拿穩了的神情。
於是錦兒與秋澄都退了出去，接著便是杏香來服侍他漱洗；曹雪芹已把壽序之事暫且拋開，心裏自然而然想到了通州之行的結果，同時也想到錦兒此來，決不是為了想知道他的壽序寫了多少，而是為捐官的事要跟秋澄來談。
這是替錦兒把她心裏想問的一句話說了出來，她自然關心，同時暗地裏在想阻攔的法子。曹震卻完全不瞭解她心裏的想法，轉眼看著她問道：「你大概很想過一過掌印夫人的癮吧？」
「我震二哥是一把如意算盤。」曹雪芹問：「仲四哥你知道不知道，同知管甚麼？」
「我也不吃飯了。」
杏香有些為難地問：「這可怎麼說啊？」
「不是這意思。他是只想為秋澄弄一副誥封，並不想捐官；到時候你真的要請他幫忙，他要推辭呢，面子上說不遇去；倘或答應下來，又怕才具不勝，壞你的事。」曹雪芹又說：「看起來純然是一番為人著想的善意。」
曹雪芹心想，周吉人的詩社，必都是些京宦；而且至少也是個舉人，自己一無功名、二無職銜，一個白丁夾在裏面，即令他人不以「異類」相視，自己也會覺得格格不入，因而不想參加。
「我想一鼓作氣弄完了它。」曹雪芹答說：「錦兒姊好強，深怕我做不出來似地。我不能讓她在震二哥面前輸了這口氣。」
曹雪芹便照仲四父子對周吉人的稱呼，答一聲：「是，周五爺。」
曹雪芹接紙在手，回家先到馬夫人那裏請安；略略說了通州本家的情況，秋澄問說：「桐生回來說，你在震二爺那裏，吃過飯了？」
其事真假尚不可知，但傅恆據薛二所供，奏報到京後，前三天奉硃筆上諭：「張廣泗以封疆大員，身膺軍旅重寄，需索內地屬員，尚為不可，乃藉端詐騙番夷金銀、貪汙藐法，玷辱班行，貽笑蠻服，莫此為甚！伊既贓私纍纍，而查出貲產無幾，必有巧於隱匿寄頓之處，著將伊子張極等拏交刑部，並伊家人薛二，亦著四川總督策楞鎖解來京，軍機大臣會同該部嚴審追究，定擬應得之罪。並傳諭各省，將張廣泗貲財家產，一體嚴查，毋得徇縱遺漏。」
「我已經知道了。」曹雪芹打斷她的話說。
「喔！」心神不屬的曹雪芹，茫然地問：「你說甚麼？」
就在這時候，仲碩甫出現了；老遠地便陪著笑說：「芹二爺——」
「起碼也得五百兩。大家公份，又不是你一個出，何苦放著大水不洗船？」
「現在是要回來了！」周吉人說道：「傅中堂之奏報定期班師，是因為上諭中有這樣一句話：『今惟遵旨迅速還朝，其他概可勿問。倘徘徊不前，將擁重兵於外，欲何為耶？』這不等於質問傅某：你不回來，是不是想造反？試問為人臣者，誰能受得了這句話？」
這「痛快」二字，是暗示已經談妥了；錦兒卻有些不大放心：「你們不是說的醉話吧？」她問。
「好！起來正好吃飯。」
「好，好！我跟她說。」
話雖如此，曹雪芹一直沒有想出能不讓仲四傷感情的措詞，似乎唯一的說法是，仲四捐了五品同知，曹震才想到要加捐為四品知府；這一來仲四心裏一定會想，「莫非我生來就該比他低一等？」成了至親，而且關係只會越來越密，仲四有這個疙瘩在心裏，一輩子都會不舒服。因此話到口邊，曹雪芹還是不肯說，先是舉杯就口；接著裝作失手打碎了酒杯，「