十五
錦兒不作回答；然後大聲說道：「我告訴你吧，我根本就不相信繡春會跟他在一起？」
「這件事急不得。」錦兒一面想，一面說：「第一，總先要問問秋月本人的意思——」
「抄家以前。」錦兒答說：「是我們二爺跟二奶奶感情最壞的時候。」
「喔，」翠寶突然插進來說：「還有一層要斟酌，聽她的口氣，如果沒有這回事，她做一桌菜請請仲四，也無所謂；正在談親事，初四請客她就不便插手了。」
「是啊。」杏香又說：「晚上咱們好好聊一聊。」
「用得著這麼急嗎？」
「他是肖豬的，康熙四十六年人，我算算。」仲四扳著手指還沒有算出來，曹雪芹開口了。
「是，不過，初七總來不及，別的日子也不太好，那就十六吧！」
「說實話，我心裏只有兩件事放不下，一件就是繡春，都是我不好。如果不是我做月子請她來幫忙，那裏又會著了我們那位下流二爺的道兒？倘非如此，以後的一切就都不會有了。」
曹頫不明白，何以有唐毓東——唐岱在，就不能批評董其昌，但唐岱心裏有數，他的老師是王時敏的孫子王原祁，而董其昌又是王時敏的老師，以此淵源，為了敬重唐岱，就不便批評董其昌了。
「不成敬意；太太還特為提到，才真是客氣。」
「你是事隔多年，可以丟開了；我呢？」秋月坦率地說：「在我還是新聞，我能說不想就不想嗎？你今晚上又害我了。」
「這麼說，確是另有道理在內？」
「就是他。」
請到堂屋，曹雪芹隔著門簾說一聲：「娘！仲四哥來拜年。」
「喔，」曹頫問道：「是通聲，還是雪芹？」
馬夫人略想一想說：「暫且不提的好。一提，季姨娘當新聞到處去說；萬一好事多磨，弄得滿城風雨，沒法兒收場了。」
「啊！」曹震被提醒了；世家大族有重大的家務，需要徵詢親戚的意見，可以不問「舅老爺」，卻必須問一問「姑老爺」或者「姑太太」，因為「妻黨」是「私親」，而且「姑老爺」是公親，平郡王太福晉既是「姑太太」，又是馬夫人的大姑子，更何況又是那樣尊貴的身分，於理當然要徵得她的同意。
照曹雪芹的見解，既「關山門」，再無弟子，則代師收徒，有違「過方」的師傅的本意，甚至根本為本人生前所不識，但漕幫中並不以「靈前孝祖」為非。以彼例此，秋月為曹老太太在世之日最信任的人，馬夫人此舉，必能得在天之靈的首肯，有何不可？
「是了。」錦兒欣然領命，出屋關照小丫頭，「你去看看，杏姨跟秋姑娘在那兒？我在杏姨那兒等她們。」
「那可是沒法子的事。」錦兒又說：「其實要論到上花轎，誰不是心裏十五個吊桶，七上八下？」
於是兩車四載，一起到了曹震家。瑚玐跟他是舊識，宜麟亦曾在應酬場中見過；仲四跟他們雖是初見，但都是豪爽的性情，而且亦都健談，所以很快地又說又笑，偌大廳堂一點不顯得空闊冷落。
「你想不到吧？」
這又是一句難答的話；他亦仍舊只好向曹震求援。
「這——，」秋月愕然，「這話從何而來？」
錦兒楞住了，「我倒沒有想到！」她恍然大悟，「原來她是使詐！我還真當是有人在說閒話，不住追問：是誰說的？是誰說的？她笑笑回我一句：我不能賣原告；而且我也不忍賣原告。」
「不必！」錦兒是想到馬夫人跟曹震有事要談——多半是談秋月，不宜有孩子吵擾，因而決定：「我回去把震二爺換了來。」
轉念到此，心裏不知是喜是悲，是興奮還是恐懼？不知不覺地，幽幽地嘆口氣。
所謂「談得來」，其實只是「聽得懂」而已。「旗下大爺」對與人同樂，或者能夠炫耀競爭、即時可以判別高下的消遣，大多熱衷；但個人怡情養性、不求人知、要論修養的藝文，則是淺薄的居多，唐岱跟那班人無可與言，因此遇到一個「知之為知之，不知為不知」不假充內行，而又確有真知灼見，能夠「聽得懂」他的微言奧旨的曹雪芹，自然就「談得來」了。
這天曹頫請客是臨時起意，原來有個「內廷供奉」唐岱，在修建和親王府時，幫了曹頫許多忙；如今大功即將告成，曹頫在年前就曾致意，打算請他吃飯，要他定日子。唐岱接受了他的好意，但日子卻無法預定，因為新春多暇，皇帝隨時會召見，只有看機會，抽得出空就來。這天上午，抱了一張琴，翩然而至，來擾曹頫，特別聲明：「自己弟兄，有甚麼，吃甚麼，千萬不必預備。」
曹雪芹不喜董其昌的筆墨，但卻不便率直批評，吞吞吐吐地說：「我不大懂。」
「改天，改天再喝，日子長著吶。」
「原來你今晚上打算住我們那兒是嗎？」錦兒看杏香在收拾衣包，這樣問說。
原來這唐岱是鑲黃旗的包衣佐領，字毓東，號靜巖，又號默莊，山水畫得極好。康熙年間談到海內畫家，必推太原王家，王時敏、王原祈祖孫，先後享盛名數十年，王原祁兩榜出身，先當知縣，考績優異，「行取」為給事中，復轉翰林，充任內廷書畫譜館總裁，唐岱執贄稱弟子，經王原祁的薰陶，藝事益進，聖祖有一次召入內廷論畫，大為讚賞，特賜一個榮銜，叫做「畫狀元」。
「芹二爺是把希望擱在杭州。大概不會到金山寺找老和尚。」
相互拜了年，仲四要見馬夫人賀歲；在往年，總是由曹雪芹代為辭謝，而這年不同，曹雪芹起身說道：「我來領路。」
曹雪芹答應著，陪錦兒到了夢陶軒，她將前一天晚上跟曹震商量下來的意見，細細說了一遍；曹雪芹亦深以為是，站起身來說道：「走，咱們上太太屋子裏聊去。」
「仲四哥，請啊！」曹雪芹說了這一句，又向迎出來的一個丫頭說道：「你去跟太太回，仲四掌櫃來了。」
「說實話，要預備也無從預備起，只有開一罈藏之已久的佳釀，聊表敬意。」曹頫知道唐岱不喜俗客，因而問說：「看邀那幾位作陪。」
馬夫人沉吟了好一會說：「我想，這件事得按規矩來，我得當著老何他們，傳老太太的遺命；而且馬上要改稱呼，這得好好兒琢磨、琢磨。這樣吧，你不妨先把這個消息告訴她。」
秋月驀地裏省悟，目瞪口呆地望著錦兒，背上卻驚出一身冷汗。
「問過了。」
這就等於證實了秋月心目中的人，「果然是她，果然是她！」她不斷在心中自語，當然也想起了李鼎那一次來的情形。
「丫頭來告訴說，你的那兩個客人，嗓門兒真大，一笑老遠就聽到了。」錦兒說道：「你去替你震二哥，陪他們聊聊，把他跟仲四調出來，好讓他們談這件事。」
終於說下去了，「也可以說有，也可以說沒有。這話怎麼說呢？」仲四自問自答：「有兩家姑娘，人材都過得去，年紀也相當，大家都說好；可是我覺得不合適。」
「你的意思怎麼樣呢？」
「你記得不，有一回李表少爺到咱們家來，住了好幾天。」
「好，你就打發人去通知吧。」
「想不想到如意館來？」
「咱們走。」秋月若無其事地說：「把發好的海貨，先給翠姨送了去。」
曹震一楞，「你是說四老爺？」他問。
那就省事了。錦兒一搖三擺地去到夢陶軒；由於神情穩重，步伐特慢，揚臉顧盼，舉止之間，神氣活現，杏香不免有些詫異。
掏了半天掏出來一個小小的水粉扁瓶，形狀似鼻煙壺；中間透出來的是淡玫瑰色，十分可愛。馬夫人與曹雪芹都識得此是何物，但都不言，靜聽仲四說些
「嗯。」馬夫人微笑著點點頭，等丫頭一進來，她先開口：「我知道了，仲四掌櫃來了；說我有請。」
「多謝仲四掌櫃又送東西，你真是太客氣了。」
「這倒不怕。等接下來談她的親事，人家自然明白，何以要這樣子匆促？」
「想跟你談談正經，偏偏你談著談著就不說正經話了。」
「那裏的話？雪芹的畫，很有靈氣。」
「你笑甚麼？」
「倒沒有續絃的打算？」
曹雪芹的書房是個「禁地」，平時都是他自己收拾，只有掃地抹桌時，才喚丫頭進去，但地雖每天必掃，桌子卻不常抹，因為書桌上亂攤著翻開的書；畫桌上有未完的畫稿，都是不准人動的——此時就有一幅尚待補景的《歲朝清供圖》；壁上懸著一張小條幅，畫的是有人正在攀折紅豆，上面還題著一首詩：「幽人渺渺雨絲絲，淒絕金焦遠眺時，折得虞山紅豆子，不知何處寄相思？」
有了這樣的表示，秋月就肯說了，但仍怕當面鑼、對面鼓地談，不免難堪，便起身說道：「咱們還是睡下來再談。」
「怎麼？你願意去幫忙？」
「我也是這麼說，太太不肯——」
「可是——」
「是、是。」曹雪芹深以為然；後又問了一句：「四叔如果問：是不是要請請客，跟大家見個禮；日子在那一天？我該怎麼說。」
「太福晉那裏，我原也想到的，應該跟她說一聲；說是老太太的意思也很好，不過，既然老太太有這話，何以早不告訴她？她嘴裏不說，心裏這麼在想，無緣無故拴上個疙瘩，可不大好。」
「兩個兒子總算孝順；媳婦也賢慧，都在幫著找。」
「一點都不錯，日子長著吶！」杏香作了個詭秘而頑皮的笑容。
「是的。」
這就連曹頫都奇怪了，「雪芹，」他問：「莫非你當我買了假的董香光？」
「也不是對我。」
所指的位子在西面，迎著晨曦，可以讓間壁屋子裏的杏香——也可能有秋月，將仲四看得很清楚。
「怎麼抬舉法？」錦兒問說，「是認她作乾閨女？」
「那末，」曹雪芹又問：「她的親事呢？」
「你的話簡直不通。」曹雪芹說：「鼻煙本來就是西洋來的，那裏又有甚麼洋鼻煙？」接著又提警告：「這玩意衝得很，你可輕輕兒聞。」
「別說傻話！做詩都是這樣，要說花錢買的，有多俗氣？」
正迎了出來的秋月，聽得這話便在房門口站住，「不是指著杏香，不就是指著我來的嗎？」她心裏在想，深深吸了口氣，警告自己：「要沉著。」
「我有鼻煙。」
「怎麼，不許他官運亨通？」
「是昨晚上太太跟震二爺商量定規的；太太要替老太太認你作孫女兒。」錦兒又說：「我的意思是先定名分，後提親事；這一來，仲四來求的是曹家的老小姐，你占身分，他占面子，這才是真正的良緣巧配。」
由此可見，錦兒對繡春的情分，絲毫不減；秋月點點頭說：「好！明兒你自己跟他說。」
「他都當了巡撫了！」錦兒有些悵然若失的神氣。
秋月想了一下，驀然意會，不由得又臉紅了。
「既然如此，可又怎麼能讓秋月姓曹？」
秋月再一次估量繡春的性情，照她孤高自賞、嫉惡如仇，以及寧折不彎的一面來看，應該是看不起李鼎的；可是世間事那裏有個一定不移的圖譜擺在那裏？就像自己，無端老樹著花，又豈是幾天以前想得到的？
「太太說她比秋月大不了幾歲，認作母女，看著也不像樣；而且那一來又多了許多禮數跟拘束。」
聽得這話，錦兒將手巾一丟，往臥室中走，「來！」她說：「到裏頭來說。」
翻開皇曆，一連串的好日子；錦兒只好先讓馬夫人挑，「到十一，都是好日子；再下來便是十六。」她細看了一下說：「十一也不見得太好，最好是初七那一天。」
曹震笑了，卻不說話，只捧著一杯熱茶，不住噓氣，吹開浮面的茶葉；而笑容始終不斷，還透著有些詭秘。
「我還問你吶！你又是替誰嘆氣。」
「怪不得這麼早。」馬夫人問曹雪芹，「請客改了地方，你跟仲四掌櫃提了沒有。」
「是。」曹雪芹答應著退了出去。
「倒像、倒像——，」杏香有那麼一種感覺，一時說不上來；但最後終於抓住了：「派頭兒倒像個欽差大臣。」
馬夫人同意了，卻又加了一句：「這件事，可得你來提調。」
「喔，太太是跟震二爺有話說？」
「姑娘，姑娘！」仲四亂搖雙手，大聲喝阻：「千萬不能這個樣！你磕下，我也磕下。」
「那位方老爺，就是從前王府裏的方師爺？」
「怕跟我談？」錦兒有些困惑，「為甚麼？」
這話就不對了，豈有懂畫的人，不懂董其昌之理；在唐岱追問之下，曹雪芹答一句：「我不敢說。」
「謝謝太太的金口。」提到這個次子，仲四亦不免得意，「像我們吃這碗飯的，出一個武官，也真算是靠祖宗積德。」
「不敢當，不敢當！」仲四打躬作揖地回禮；然後伸手往直貢呢「臥龍袋」的夾袋中去掏。
「她怎麼知道的呢？是你告訴她的。」
「今天是從通州來？」
於是錦兒跟著杏香到了夢陶軒，進門聽得鐘打九點，才知道自己也睡得失