四
「我知道你是誤會了，不要緊；你報這個『日主』的生年吧。」
「本想進去的。後來聽說他有個挺特別的規矩，你報了八字給他，他可以不推——」
「小曹先生心思真快，佩服之至。」一塵子從從容容地說道：「難得相逢，應該坦誠相見，我原是想省點事，既然小曹先生要考考我，我亦只好多費點口舌了。」
噶禮兒胡同已經靠近宣武門了，是很短的一條胡同；西口斜對石駙馬大街東口。曹震是坐車來的；一進門便遇見桐生，知道馬夫人已經回來了，錦兒是在杏香那裏。他當然還是先去看馬夫人。
當曹震問到時，曹雪芹有所忌諱，不願多談，只說：「是說辰年對王爺不大利。」
「抬出去火化了。」那吏役答說。
「會對對子了！對到幾個字啦？」
見此光景，閱歷江湖，深知「金皮彩掛」內幕的曹雪芹知道是誤會了，趕緊握著曹震的手說：「震二哥，他們推算干支分節氣的法子，跟我們不同。你先報了日子，看他們怎麼說。」
看他的舉止，聽他的談吐，曹震心想，這大概就是「小康」了，便即說道：「陳先生想來是令尊？」
「五個字。」
「何以見得？」
「明年己巳，」曹雪芹問道：「是不是比今年要好一點兒。」
「怎麼啦？」她問，「你覺得那一點兒不對勁？」
通常，馬頭桌子的主位上如果有人，茶店就會格外熱鬧，因為幫裏幫外，有事要找「老大」的，都趕到了，不論是排難解紛，還是作奸犯科，往往都在馬頭桌子旁邊，片言而決。
「震二爺來了！」
「是啊！你看我不換了衣服？」
計算得很好，那知監刑官是個對公事極認真的人，認為要等棺材抬出刑部，才算任務終了，向堂官去覆命。因此一直守在那裏；胥吏心想，反正噶禮睡在棺材裏裝死，要等出了刑部才能復活，監刑的司官決不會知道其中有這樣的奧妙，他要守夜就讓他在那裏守好了。
由此開始，曹雪芹便大談江湖異聞，為的是將曹震的思路引了開去，省得他總是追問方觀承與漕幫之間的種種關係。
「譬如說吧，『馬頭桌子』，你總知道？」
「要快，就來倆臥果兒吧。」翠寶又問：「芹二爺吃？」
「你是那兒見到他的；你又怎麼知道他是一塵子？」
「火化了？他家屬來領棺材怎麼辦？」
「我原來跟你的想法一樣，以為夾帶了甚麼秘密文件之類，興匆匆地回去跟方先生一說，把聽來的切口學給他聽。你道方先生怎麼著？」
曹承祖看他母親並未阻止，方始請安說一聲：「謝謝二伯。」然後接過錶來，打開錶蓋細看。
「跑腿？」曹震問道：「跑腿何必找你？」
這是曹震誤會了，問得並沒有錯；曹雪芹只是示意他不要打斷一塵子的話而已。
曹雪芹想了一下說：「當然不會是問我，而是問方先生的情形。可是，這麼多年了，他不會自己問方先生。」
「昨兒回來的。今天到王府有事，才知道王爺摔了一跤，不能出門；回家一說，太太先進府請安，隨後讓芹二爺來接二奶奶。」
她這麼一說，曹震就有話也不肯說了。錦兒也覺得自己失言，一句話封住了他的嘴；心裏琢磨如何才能改口？不道已經到家，就沒有機會再說下去。
這所住宅由於原是花園之故，房屋因景而建，錯錯落落，觀賞有餘，但格局不甚嚴整。馬夫人住的是一所五開間，後帶廂房的敞軒，算是園中的正屋，原來題名叫做「退思齋」，取「進思盡忠，退思補過」之意，但噶禮不但未能補居官貪黜之過，反而添了一款家居不孝的大罪，所以曹雪芹將原來的匾額撤了下來，由於位置在全園之北，老老實實改題為「北堂」，以示為奉母之處；又築起一圈圍墻，將敞軒改成院落，院子裏遍植萱草，內門楣上題「忘憂」二字。
「言歸正傳。此造有正變兩格，正格是個庸庸碌碌的富貴閒人；變格是個逆心行事，外豐腴而內憔悴的顯宦。」
一塵子點點頭，接著轉臉說道：「小康，你請兩位曹先生坐過來。」
「記得住嗎？」
「難的一種呢？」
視線轉往右面，那是新隔的一間臥室，門簾掀處，小康扶著一個戴墨晶眼鏡的老者走了出來；曹震兄弟，雙雙起身，等小康將他父親扶到藤椅前面，他轉身過來，開口問道：「曹先生何以知道賤姓是陳？」
一塵子停了一下問：「曹先生，何以欲言又止？」
「快放我出來，氣悶死了！」
監刑官明白了，這是燬屍滅跡，湮沒舞弊的證據；張揚開來，自己也有處分，只好聽他的話裝沒事人。
「不好！很不好。」
「甚麼事？」
「一塵子。」
「很不好？」曹震關切之情，溢於言表。
曹雪芹皺著眉說：「不知道是屋子裏太暖了，還是血氣太旺，臉紅如火，神氣很委頓。」
這番話將平郡王眼前的心境，描繪如見；曹震還不甚能夠領會其中的精義，曹雪芹卻佩服得幾乎就想將福彭這多日來的煩惱，和盤托出來澈底討論了。
「是。」曹雪芹接著以頗為興奮的語氣說：「震二哥，今兒可是『踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫』，今兒遇見一個人，你道是誰？」
「是毫不相干的事。」曹雪芹想了一下，舉例以明：「有一回在揚州，方先生叫我到一家名為四春園的茶店裏去聽聽。坐定不久，鄰桌上有個人在跟他的朋友說：『你說你「掮鋼叉」、「才字頭」又「喝患子」，問我「統詳子」。大家看我「樹上火」，當我是「火生」，不瞞你說，我的「娘舅家」就是「槽子窰」。不過我們是「同參」，「詳子」沒有，「興興子」也要「統」把你。我們「柳冊」，最要緊的是「皮子」，「大篷」「卸」不下來，「卸」一條「汊兒」把你。送到「槽子窰」，弄個「幾足詳子」，趕緊「回窰堂」，千萬不要去「起墻子」了。』說完，那人解開紮腳帶，把一條綢子套袴脫了下來，給他的朋友。震二哥，你說是怎麼回事？」
「那，」曹雪芹說：「大概是雍正年間如此；或者乾隆四年以前如此。現在沒有甚麼忌諱，情形當然就不同了。」
「未是六月。」一塵子不徐不疾地說：「辰戌丑未四季土，各有特性；未土是六月之土，一半要當作『火』來看。這個八字缺火，所以未土的彌補，關係甚大。」
「那末，」曹震還是忍不住要問：「那麼襲了爵呢？」
「小曹先生這話不錯。」一塵子說：「此造有印無官，但家世高貴，根基厚實，父母蔭庇，兄弟友愛，本人又是聰明秀發，這是十足貴公子的格局，既無宦海之險，又無案牘之勞，無憂無慮，坐享富責，是上上的福命。」
「你別亂打譬喻！」曹震說道：「你就說吧，方問亭要你跑甚麼腿？為怎麼不能找別人，要找你？」
「你想，以方先
「這可不大妙。」曹震停了一下又問：「四叔呢？」
這一說倒觸發了曹震的記憶，「對了！」他說：「那年你從南邊回來，問到方問亭去幹甚麼，你總是含含糊糊地把話扯了開去，現在聽你這麼說，其中似乎有甚麼很大的秘密。雪芹，這可不是鬧著玩的！」
馬夫人支持他的說法，決定仍舊遷至噶禮兒胡同，而且進一步決定另挑日子辦喜事，將石小姐的靈牌用花轎抬了來行合巹之禮，以及廟見、會親，都是石小姐的侍婢抱著靈牌，如儀而行。
那小康即時面現訝異之色，不承認也不否認，仍舊是問：「有何見教，請明示。」
「你懂嗎？」曹震有些不信，「你也沒有在江湖上閱歷過，那裏去懂他們的切口？」
那知到了半夜裏，棺材作怪了，彷彿內有人聲，監刑官毛骨悚然，趕緊將帶來的跟班推醒了說：「你聽，你聽！」
那跟班也不知是怎麼回事，凝神靜聽了一會說：「只怕是詐屍了！」他的膽子很大，「老爺我陪你去看看。」他拉著主人到棺材旁邊，繞著圈細細察看，突然站住了腳：「在這裏了。」
「太太那兒去過了？」
「先是不懂，跟方先生一路去，多少學了一點兒。有不懂的，記住了，回來問方先生。」
曹震不解的是，何以成了「顯宦」反是「變格」？率真問說：「陳先生，你說這八字不該做官？」
這話很含蓄，曹震聽不懂，曹雪芹心中明白；他是怕一塵子多少用的也是江湖術士，以話套話的手法，所以不置可否，目的是讓他無所施其伎倆。這一點讓一塵子道破了，倒覺得很不好意思。
「那總是頭暈的毛病又重了。」曹震問道：「大夫怎麼說？」
「是一位曾與陳先生見過面的朋友告訴我的。」曹震說道：「陳先生請坐。」
「是甚麼緣故呢？」
「該吃飯了！」錦兒闖進來說：「吃完了回家；今兒個大家都累了。」
「幹嗎呀！」杏香說道：「二伯老是給這些貴重金賞，把孩子都慣壞了。」
說著，兩人跨進月洞門，小小一個天井，光禿禿一株梧桐；北屋之間，灰漆剝落，倒是新糊的雪白窗紙；曹震放重了腳步，仍舊無人接應，便重重地咳嗽一聲，站在天井中等。
「好！請這裏坐。茶是熱的，請自己斟了喝。」說完，小康轉到右面屋子裏去了。
等翠寶轉身走了，曹震將曹雪芹引入他的書房，悄悄問道：「一塵子不是說不到京裏來的嗎？」
「還剩下三篇沒有唸。」
「曹先生，咱們先小人，後君子，這『論人論命，不合不推』，兩位想必已經知道了。」
「不錯。不過，人的聰明才智是有限的，如果一心專注在做官上，其他能夠發揮聰明才智之處，就顧不到了。這個八字，濁中見秀，富貴中有書卷氣，如照正格行運，不會是酒食徵逐的紈袴，而是詩酒風流的名士，琴棋書畫，不論攻那一行，都會卓然成家，而樂亦在其中了。可惜，聰明才智，要用在對付宦海風波，人情險巇上面，逆心行事，苦不堪言。」
江南江北的水陸碼頭，開起茶店，起碼是雙開間門面，規模大的三開間，甚至有五開間。但門面不管大小，當門正中，必定豎擺一張長桌，這就是「馬頭桌子」；桌子只坐三面，居中朝外的那個座位，只有本碼頭的漕幫老大能坐，不懂規矩的人誤坐了，跑堂的會來關照；如果不讓，那就變成有意挑釁，馬上便有麻煩。
「但願如此。」曹震停了一下又說：「我今天心神不寧，好像要出事似地。」
「慢著！」監刑官急忙說道：「真的詐了屍怎麼辦？」
這是指雍正四年老平郡王訥爾蘇奪爵，改由福彭承襲而言。曹雪芹心想，照這樣下去，底蘊盡悉，談下去就沒有意思了，但亦不便公然點醒曹震，只好給他一個暗示。
一塵子微微一笑，「小曹先生，」他說：「想來也是閱歷過江湖的？」
「小曹先生懂了。」一塵子說：「『官殺混雜』，本來就是命造大忌，尤其是這個八字，官星一現，年干上戊土『正印』高懸，不但入仕做官，而且官還不小；可惜殺隨官來，暗藏殺機，幸而年支上子水『食神』得力，化險為夷。然而從此苦矣！」
曹震的話未完，曹雪芹便急忙扯他的袖子；意思是問得不對，便不再作聲，靜聽一塵子的話。
於是他拉拉曹震的袖子說：「咱們是來請教陳先生的，你等陳先生按部就班講明白了，有不能領會的地方再問。」
「這就不知道了。反正總有緣故吧？」
「這就是了！」一塵子越有自信，「承襲世職，就是『不能不做』；照八字上看，此造的資質，原是翩翩濁世佳公子，如果嫡出居長，當然有一天會承襲，這就是你說的『遲早會做』。」
「是的。」
「略知皮毛而已。陳先生剛才不說了，食神主聰明秀發？此外，怡情適性，好享樂的人，往往亦是食神使然。」
監刑官嚇得魂不附體，神智昏瞀，近乎昏厥，到得清醒過來，恍如做了個噩夢，定睛看時，棺材已經不在了。
曹震剛要開口，曹雪芹搶著說道：「陳先生，請你就命論命好了。」
曹雪芹無以為答，但由於曹震追問不已，只好答說：「賢人在當時是指鄭康成，現在當然是指王爺。」接著便將後漢書上的典故，說了給他聽。
杏香尚未答話，錦兒卻懂他的意思，拉著曹承祖的手說：「走！咱們看奶奶去。」
「小孩子有未老先衰的口氣，就不是好兆頭——」
「也許是我多心。」曹震的聲音中，有悄悄的憂思，「氣象不大好。」
「大概是那條套袴當中，有甚麼見不得人的東西在。」
「襲爵也不過加個榮銜，無非錦上添花。」一塵子又說：「不過，命運兩者，有時候關係不大，有時候命隨運轉，自己都作不得主。這個八字就是如此，若逢丙火，必生變化。」
他停了一下說：「這個八字，有好壞兩面，不過何謂好，何謂壞，各有各的見解。有人佩服陶淵明的高風亮節；有人說他窮得酒都喝不起，又何妨為五斗米折腰？見仁見智，未可執一而論。兩位以為如何？」
這一喊將值夜的吏役，巡察的更夫都招來了，只聽棺材中在說：「快，快把我弄出來。」
「這是你瞎疑心。那裏一句話就能定終身？」
這消息是石小姐一個侍婢透露出來的，據說當下了聘禮，石小姐將成曹家媳婦的身分確定，同時石小姐也知道婚事談得很順利的主要原因是為了「沖喜」以後，曾經私下焚香禱天，願意減損自己的年齡，為未來的婆婆延壽。在詩禮世家中，原有這種風俗，稱為「借壽」，是一種僅次於割股的孝行。一個未來的兒
曹震其實不明白，不知一塵子既然奔走風塵，何以遮遮掩掩地，不願輕露行藏。同時也不明白他所說的「歲在龍蛇賢人嗟」這句話的意思。
「推！」吏役大喝一聲。
曹雪芹便在中間一張方桌前面坐了下來，桌上有個藤製的茶籠，裏面用棉套子蓋著一壺熱茶，他給曹震斟了一杯；然後自己捧著茶杯，又站起來四處打量。
「有人才有命，自然是要論人，再來論命。」一塵子答說：「年輕的時候，不明此理；如今算是略識子平之道了。」
「為甚麼不便露面呢？」
「何謂『未土』？」
一塵子點點頭，「多承賢昆仲不棄，我們不妨從容討論。」
「是，是！」曹震很感激地說：「陳先生是特為我破例。不過——」他話到口邊又嚥住了。
「甚麼叫氣象不大好？我不懂你的話。你說明白點兒行不行？」
「乖！越來越懂規矩了。」曹震很喜歡這個姪子，摩著他的頭頂問道：「論語快唸完了吧？」
「有個八字，想請陳先生推算。」
「棺材呢？」
「八字中有四個『印』，印者蔭也，根基厚極。可惜有『印』無『官』，要靠『大運』、『流年』來彌補了。」一塵子停了一下說：「曹先生，照我自設的限制，此造亦在『不合不論』之列。」
「是。」曹震答說：「不過有一屠，我想請教，我那朋友告訴過我，陳先生以前的規矩是：『論命不論人』，何以如今完全相反了呢？」
曹震便報了八字：「戊子、己未，辛未，辛卯。」小康在水牌上將「八字」寫了下來；拿筆桿輕敲水牌，這是個暗號，一塵子可以往下說了。
「原來陳先生是明哲保身之計。」曹震接著俯身向前，用低沉但很誠懇的聲音說：「陳先生，你的來歷，我亦略有所知；出你口，入我耳，決無不合。」
一塵子久久不答，最後說了句：「『歲在龍蛇賢人嗟。』」
「出甚麼事，你別嚇人。」
「我看他身子好像很單薄。」
「丙午呢？」曹震問。
一聽這話，曹震勃然變色，因為「八字」是由年、月、日、時推算而得；既報八字，再要他報年月日時，很顯然地，是認為他所報的八字不實。這是個絕大的侮辱，曹震當然要生氣。
「怎麼呢？」
「四叔見著王爺沒有？」
於是曹承祖便偏著腦袋思索，這時曹雪芹、杏香與錦兒都已出迎，「外面冷。」杏香說道：「震二爺請屋子裏坐吧！」
「你去了幹甚麼呢？」曹震說道，「你倒仔仔細細講給我聽聽。」
「咱們一塊兒去，等我拿話點他兩句。」曹震又說：「王爺的八字，都說土太重，我想請他去推一推，看要緊不要緊。」
杏香還待替他收存，曹雪芹忍不住說道：「何必？你就讓他玩一會好了。」
「確是不利。」
不一會，屏門開了，出來一個三十出頭的瘦長男子，拱拱手問：「兩位貴姓？」
這一下，曹雪芹可有得忙了，將一座近乎荒廢的花園，恢復舊觀，不是一兩個月的事；也因此，雖下了聘禮，而親迎之期卻延了下來。而就在這年——乾隆八年十一月，距喜期只得半個月時，石小姐忽然染患傷寒重症，病勢翻翻覆覆，延至第二年正月裏，終於香消玉殞。
「四叔進屋子去了。不過也沒有說多少話。喔，」曹雪芹突然想起，「震二哥，有件事突如其來地，倒叫人猜不透用意。」
「陳先生太謙虛了。」曹震又說：「我還想請教，何以謂之不合不推？所謂合是甚麼？」
告白貼在左面墻上，白紙上寫著三行字：「論人論命，不合不推，千請莫怪。」
「好！還有些甚麼功課？」
「你想，又生病，又是六月裏；平常好人都難免會中暑，何況是七十四歲的老人；更何況是逼迫上路，滿懷不高興，豈有個不死之理。」曹震緊接著說：「以王爺現在的身子，如果讓他再掛大將軍的印到金川，就會像鄭康成那樣；現在既有傅中堂去了，決不會再派王爺。情形跟鄭康成完全不同，結果當然也不一樣。」
原來棺材的身與蓋，兩面各有一道嵌槽，蓋棺時是將蓋子由一端推進去，嚴絲合縫，密接成了一個整體；然後嵌上四個蜂腰引的榫頭，將棺蓋與棺身鎖住。榫頭做得分毫不差，一嵌了進去，再也取不出來，要開棺除非拿斧頭劈以外，並無別法。
「不然。毛病就在遲早之早。此造『印』強，主父母雙全；父在而襲爵，這就是變格之變。」
一塵子點點頭，自語似地說：「土感重了。『土重金埋』，幸好一半是『未土』。」
「我不是；王達臣也不是。」曹雪芹答說：「我雖不是，不過他們幫裏的規矩跟切口，我大致都懂。那一回到南邊去，有些地方方先生不便露面，就讓我去傳話接頭。」
曹雪芹覺得他的解釋不但有道理，而且很圓滿，心頭疑慮，為之一寬。
「大概在太太那兒。」翠寶問道：「你餓了吧？」
「陳先生，」曹震問說：「再想請教，今年的流年如何？有人說：今年是戊辰，干支都是土，對土重的人不利。是不是這樣？」
「運入坦途，固然不錯，不過這是逆心行事所換來的。」一塵子又說：「小曹先生很內行，不妨稍為談談命理。『食神』之為用，想來完全瞭解？」
曹震不解，何以他對這一點探究不已？當即答說：「是甚麼緣故？咱們何必在這兒胡猜，你明天一去了，不就明白了嗎？」
「是的，是我一位長親的八字。」
「是的。」一塵子徐徐說道：「子平之術，本以論本性、知順逆為主。就這個八字而論，根基極厚；年支『子』為『食神』，聰明秀發；時支『卯』為『偏財』，合日支『未土』成半木局，『財』更旺了。生在富貴之家，斷然無疑。」一塵子問道：「曹先生，是這樣嗎？」
「我沒有見著他人，不過看到了他的招子。」曹雪芹又說：「他在地安門外馬尾巴斜街，一座小廟裏設硯。」
曹震不作聲，看得出他不以她的話為然。錦兒少不得要追問了。
「喔，你這會是打四叔那兒來？」
一家四口，死於非命，而且死得如此之慘，此非凶宅而何？這個說法，振振有詞，曹雪芹嘿然無語，已經萬分不情願地放棄了遷入新居的計畫。但從石家另外傳出來的一個消息，使得整個局勢為之改觀。
說到最後，曹震的神色顯得很嚴重了。其實這是故意嚇他，要逼出他的話來。曹雪芹的閱歷世故畢竟不如曹震，居然讓他說得有點兒覺得非辯不可了。
曹承祖不敢接，只拿眼望著他母親；於是錦兒說道：「既然你二伯一定要給，你就拿著。回頭讓你娘替你收起來。」
這一說，曹震不覺心頭一震，手上也一哆嗦，把個紅花金邊的西洋漱口缸，掉在地上，
「合者人一口。推出大吉大凶，或者離奇古怪之命，一人一張嘴、聚訟紛紛，必生是非故，以不推為宜。」
「芹二爺來了！」外面丫頭在大聲通報。
曹震這時才明白，曹雪芹跟一塵子已經暗底下較過一番勁了，便即說道：「說要考考陳先生，舍弟決不敢；想請陳先生多談一談，以開茅塞，倒是真的。」
「那不就快會做詩了嗎？好，我出個上聯兒，看你對得上來，對不上來。」曹震想了一下唸道：「春滿桃花塢。」
先從左面看起，告白之下是一張半桌，桌上筆硯水牌，這是小康的坐處；往裏靠壁，擺一張藤靠椅，上披狼皮褥子，不用說，這是為一塵子預備的。
話猶未完，只聽那吏役大喊一聲：「你還是回老家吧！」手隨聲起，掄圓了斧頭，照噶禮腦門便砍了去。這一下，噶禮連氣都不吭，復又倒了下去。
「你沒有弄錯吧？」
「你別問我了，你就老實告訴我吧，是怎麼回事？」
「你老別害怕，一切有我。你老站遠一點兒。」
「去過了。」曹震轉臉問道：「雪芹，你見著王爺沒有？」
這一說越使曹雪芹不安，「陳先生說得我置身無地了。」他強笑著說。
「己土卑濕，能潤金生金；巳火忌木，寅卯兩月不利。」一塵子想了一下說：「能到明年四月，災星盡去，又是一番境界了。」緊接著他又說：「多承賢昆仲光臨，謝謝，謝謝。不過，仍舊要請慎密。」
曹震一楞，自己也不甚辨得清楚，不過心目中是當仄聲唸，便即答說：「是上聯，當然是仄聲。」
「好，好！」曹震說道：「承祖，你慢慢兒想吧，對得好，我有賞。」
曹震臉上的笑容，頓時收歛；不過馬上又笑著說：「不壞，不壞！字面對得很工。來，我把這個給你。」說著，從荷包裏挖出來一個琺藍的小金錶，鍊子上還繫著一枚翡翠墜子，一起遞了過去。
「曹先生是通人，我也不必多說了。請報八字吧。」
「喔，四叔跟我說過。和親王是要問你，那年跟方問亭到南邊去的情形。」
「康熙四十七年六月廿六日卯時。」
「謝謝，我不要。」
「要我到茶店去聽他們談些甚麼，那就難了；因為要懂漕幫的『切口』。」
噶禮家道豐厚，花重金買通了刑部胥吏，賜帛懸樑時，不等他氣絕，立即斂入棺內。於是挑在夜間行事，因為棺材內裝了一個活人，白天抬到甚麼地方，亦不能開棺將他放出來，惟有晚上賜帛盛殮，天色未明時將棺材由刑部邊門抬出去，才能在晨光熹微，路少行人的情況中動手腳。
「這——，」曹雪芹想了一下說：「跑腿也不是人人能幹得了的，得看甚麼人、甚麼事；御前侍衛不也就是替皇上跑腿嗎？」
曹震被點醒了，改容相謝：「啊，啊，陳先生，是我誤會了——」
進門請了安，當然先談平郡王的病，「摔是沒有摔著，不過，清早起來，怎麼好端端地摔了呢？」馬夫人說：「太福晉嘴上沒有說，心裏可是很在乎這一點。」
當然，這件事需要經過查證，另有目擊其事的石家的僕婦，能指出禱天的時間與地點；此外石家的親戚，異口同聲地說石小姐秉性賢淑，在家除了自己的婚事要自己作主以外，其他任何父母之命，無不是百依百順。總而言之，這樁感人的孝行，只可信其有，不可信其無。
「怎麼回事？」翠寶問道：「彷彿不認識似地。」
當然，曹雪芹本就不想正娶，有此一段奇特的「斷絃」的故事，更有理由不再「續絃」。好在日子過得很平順，也很舒服，因為曹頫、曹震連年都有好差使，也都想到曹雪芹雖未做官，但過去對他們的前程，皆曾有很大的幫助，所以歲時接濟，頗為豐厚，使得曹雪芹漸漸變成一個名士式的紈袴了。
曹震從玻璃窗中望出去，只見曹雪芹穿戴得很整齊地從迴廊上繞了過來，便也拿著漱口缸迎了出去，招呼過了，接著大漱大咳，拿了好一陣，才向站在一旁的曹雪芹問道：「去見過和親王了？」
「秘密是有的，不過跟我無關，我是方先生特為找了我去跑腿的。」
到京已將黃昏了，一到家卻只有翠寶在；曹震顧不得換衣服休息；先定神看一看她的臉色，方始點點頭坐下來，讓丫頭給他脫靴子。
「這是很淺的道理。」
聽這一說，杏香方始罷手。將曹震迎入屋內，熊熊爐火，滿室生春；坐定了喝著茶，錦兒便問：「你回去過了？」
第二天他起得很遲，一面漱洗，一面在琢磨這天該辦的事，第一件是到平郡王府去探病；第二件要去看看曹雪芹去見了和親王沒有？
噶禮生前所蓋的那所大宅，為子孫析賣，一共分作三份：前門到後門一剖兩半；另外一份是個花園，屋少花木多，人多了不夠住，人少了照料不過來，而且得專門用兩個花兒匠伺候花木，以致常常易主，大致都是在外做官發了財，買個現成花園住，自以為得計，住進去以後，才知道養個花園不是件容易的事；而且家有園林之勝，少不得常有親友特地見訪，留客小飲，盤桓終日，每個月這筆應酬的開銷，算起來也不少。為此都是住不到兩三年，便想脫手。
「也不過瘦一點兒，能吃能喝能玩，孩子能這個樣，就不必擔心。」
「是。」曹雪芹連連點頭，「陳先生真是通人之論。」
「你沒有進去看他？」
在車上曹震一直閉眼假寐，快到家時，他忽然張眼問說：「承祖的身子怎麼樣？」
曹震站住腳沉吟了一會說：「大概不錯！這不是走江湖的路數，是有所為而來，掛個招子，不過是讓人找得到而已。」
此言一出，曹震與曹雪芹不約而同地，相互看了一眼；尤其是曹雪芹，更覺得一塵子的命理，深不可測。
不說「累」字還好，一說反倒使曹震感覺到了，頓時呵欠連連，以致於酒興食慾，兩皆不振，略飲數杯，要了半碗香梗米粥吃過，站起身來，立刻關照套車。
「不錯。」曹雪芹說：「跟我來。」
北堂東面有道角門，出門是一片假山，山上、山下都有路，山上曲折高低的一道雨廊，盡頭處一轉入平地，便可看到一座月洞門，進門三楹精舍，連著兩間平房打通了的敞廳，形如曲尺，院子裏鋪著青石板，四周擺滿了石條櫈，櫈上便是各色盆景與花卉，題名仍舊是「夢陶軒」，那便是曹雪芹與杏香雙棲之處。
這頭親事是錦兒奔走成功的。因此對石小姐的哀悼之情獨深，不免埋怨曹雪芹，說都是噶禮兒胡同的房子不吉利。又有熟悉掌故的人，說噶禮的故居，應該是凶宅；噶禮自革職回旗後，忤逆不孝，老母叩閽，說噶禮與他的胞弟色勒奇、兒子幹都，在食物中下毒，打算弒母；噶禮的妻子，又叫人去拆婆婆的房子，
既已謝客，不便再留，且亦無可再問；曹震便從荷包中，取出一兩的一個金錁子，拉住一塵子的手，一面將金錁納入他掌中，一面說道：「多承指點，我代舍親致謝。」
「丙為辛之君。辛命必受丙火主宰，尤其是這個八字，缺的就是官，丙火恰恰是『正官』；而況金無火煉，難成大器，所以本來缺火的辛命，一逢丙火，頓時改觀。但論吉凶，須看地支而定，譬如丙子，『正官』帶『食神』，丙寅『正官』『正財』，都是好的。」
「人怎麼樣？」
「敝姓曹。」曹震指著曹雪芹說：「這是舍弟。」
「沒有聽說。應該是見著了吧。」馬夫人說，「倒問一問芹官看。」
「對對子。」
「是——，」曹震問說：「是怎樣的不利？有病痛呢，還是有甚麼公事上的麻煩？」
一聽這話，曹震色變了，不自覺地說：「當初原以為是喜事；誰知道原來並非好事。」
「二伯。」曹承祖問道：「這個塢是唸平聲還是仄聲？」
一塵子不作聲，直到小康筆桿輕敲水牌時，他才開口：「這個八字今年四十一歲，似乎不是曹先生的。」
因此，他不問平郡王福彭苦在何處；只問：「既已化險為夷，運入坦途，為甚麼會苦呢？」
曹雪芹不即回答，轉臉對杏香說：「你把孩子帶出去，別在這兒攪和大人說話。」
等屋子裏只剩下兩個人了，曹雪芹才說：「四叔跟我說，有件事他差點忘了；和親王要找我，讓我明天先到他那兒，好帶我去見和親王。我剛要問是為甚麼找我？王爺在裏面叫四叔，就沒有能問。這件事，不透著有點兒怪嗎？和親王會有甚麼事找我？」
說著，便要派丫頭去找曹雪芹來；曹震急忙阻止，「不必，不必！」他說，「我自己去好了。」
曹震不解是何語，愕然地望著曹雪芹；看曹雪芹點點頭，他就不再問了。
「你聽清了？」人一多，監刑官的膽也壯了，定神想了一下說：「這是詐屍，還是怎麼著。」
「是，是。我明白。」
「我對上了。」曹承祖提高了聲音說：「秋深黃葉齋。」
「苦？」曹震又困惑了，「旁人看來似乎未必。」
「據說沒有理由，不過他會先跟你說明白。我想，萬一碰個釘子，第二次就不好再去了，所以特為來找你商量。」
接下來喜堂的布置一處，是為「冢婦之喪」開弔，賀客變成弔客，而無不大悅，因為這是一個難得的，而且是有趣的經驗。在「喝喜酒」時，有人說婚喪並舉，而又有這一段感人的故事，真是罕見的好詩題，不可不吟詠一番；題目是「乾隆九年二月初三日曹府即事」，曹雪芹自己也和了一首，中有一句「蓋棺猶是女兒身」，獲得「弔客」的激賞。
「喔，」曹震插嘴問說：「雪芹打通州回來了？」
「是因為帶『七殺』的緣故？」曹雪芹問說。
這一家子孫不孝，母亦不慈，當奏上時，噶禮之母請都察院代呈，依照從前有過的一個例案，將噶禮凌遲後，焚屍揚灰，聖祖因為噶禮畢竟當過大臣；他的高祖何和禮，是開國元勛，太祖曾以長女相配，因此批示：噶禮賜帛，其妻從死；自盡的方法由他自己挑，其餘如刑部所議。
「有個緣故，看了你的臉色，我才能放心，王府裏沒事。」
「是芹二爺來通知的——」
曹雪芹知道這句話的出典，《後漢書．鄭玄傳》，說他在漢獻帝建安五年庚辰的春天，夢見孔子告訴他說：「起、起！今年歲在辰，明年歲在巳。」他是深通讖緯之術的，自己合了一下，「知命當終」，家居不出。其時袁紹與曹操，隔黃河相距於陽武的官渡，要請鄭玄隨軍參贊，命他的兒子袁譚派人去促駕；鄭玄已經病在床上，只因使者逼迫不過，抱病上路，盛暑行到元城縣地方，終於不起。後來北齊劉書作《高才不遇傳》，論及此事說：「辰為龍，已為蛇，歲在龍蛇賢人嗟。」
「也還好。」錦兒奇怪地，「你何以會想到這句話來問？」
「是的，是的。」曹雪芹急忙答說：「我正是想多得點教益之意。」
「大夫說，肝陽又昇了。千叮萬囑，不能勞累，不能煩，要少見客。今天去探病的很多，都讓門上擋駕了。」
「沒有，我是到四叔那裏去了。四叔說，和親王到易州去了，後天才能回來；約我大後天一塊兒去見他。」
「你說王爺摔一跤吧？」翠寶說道：「大概沒事。不過二奶奶到王府給太福晉請安去了。」
「是，是！」曹震答說：「我已經知道這個規矩。」
監刑官這一嚇非同小可，渾身哆嗦，大喊一聲：「不得了啦！快來人吶！」
「除了八十歲的老娘，那裏還有甚麼家屬？」吏役安慰他說：「你老儘請放心，只當沒有詐屍這回事。」
曹震點點頭，「我聽說過。」他突然吃驚似地問：「你，你不是讓王達臣、馮大瑞引誘你入幫了吧？」
「可是，」曹震含蓄地說：「他的官不能不做，而且遲早會做。」
於是等吃了點心，曹震與曹雪芹驅車出地安門，過了太醫院便是馬尾巴斜街，車進南口不遠，曹雪芹吩咐停車。曹震下來一看，路西一座古剎，香火冷落，一塊破匾上題著「袈裟寺」三字，大殿前面院子裏，都是負暄的一群乞兒，心裏不由得懷疑，一塵子怎麼會在這兒設硯？
「這也不見得。乾隆元年丙辰，不是很好嗎？」曹震又問：「辰是龍，巳是蛇，龍年不利，怎麼蛇年又不利？賢人又是指誰呢？」
「我是剛才聽陳先生說，在你不合之命，不是『大吉大凶』，就是『離奇古怪』，舍親道個八字，不知道不合的是那一點？是離奇古怪嗎？」
「方先生聽完，哈哈大笑；他問我，打切口的穿得很體面，他的朋友很不成樣子，是不是？我說『是的』；他說：那就對了！方先生說，『詳子』是錢；『統』是借，『統詳子』就是借錢。那傢伙是『說小書』的，即所謂『柳冊』，他的話一句一句翻出來，就是：你說你吃盡當光，老婆又吐血，要問我借錢。大家看我身上穿得很光鮮，當我有錢。不瞞你說，我告急的地方是當舖。不過，我們既然是祖師爺面前一起磕頭的弟兄，錢雖沒有，當也要借給你。我們說小書的，最要緊的外表，長袍脫不下來，只好脫一條套袴給你，送到當舖當幾千文錢，趕緊回家；千萬別去打牌。」
小康想了一下，點點頭轉身入屋，候在門口說道：「曹先生，請你先看一看這張告白。」
「怎麼到這時候還不回來？」
「這算不了甚麼！你沒有看見當初老太太慣雪芹呢！來！」曹震看著曹承祖說：「拿著。」
錦兒打聽到這個消息，認為這兩個條件，簡直就是為曹雪芹所開的；自告奮勇，代為求親
及至曹家要買房子的消息一傳出去，「吃瓦片的」紛紛上門；提到噶禮的那個花園，曹雪芹一聽便中意，只看了一遍，便下了定洋。馬夫人倒無所謂，杏香、秋月、錦兒都不贊成，不過杏香不便說，秋月勸了一回，曹雪芹不聽，也就算了；只有錦兒勸之不已，後來是曹震說了一句：「他的錢是老太太留下來的；要娶親了，愛怎麼花怎麼花。你別狗拿耗子吧。」這才算定局。
「不！這裏頭有關係。」曹雪芹說：「譬如和親王問過方先生，他不肯說；現在來問我，我似乎也不能實說。可是不說呢？又辦不到，這不是讓我作難？」
這是凡曾涉歷江湖上的人，都曾聽說過的一個名詞；知道「馬頭桌子」是怎麼回事的亦很多。大致運河從直隸南下，由德州經山東，一到徐州入江蘇地界，茶店就多了。兩淮一帶通行上午「皮包水」；下午「水包皮」，就是整天在茶店、澡堂兩處地方。「水包皮」猶有間斷之時，「皮包水」則終年到頭，朝朝如是，因為黎明起來，提著鳥籠出門，溜完鳥上茶館，拿寄放在那裏的臉盆手巾，舀現成熱水洗臉；然後喝茶吃點心，接下來會友談事——各行各業皆有一定的茶店作聚會之處，稱為「茶會」；尤其是跑腿賣嘴的行業，諸如說媒拉縴、包攬訟事、買賣田地之類，更是非到「茶會」找不到門路。
當時找了把利斧來，將四個榫頭劈斷，那吏役關照更夫與監刑官的聽差：「你們把棺蓋往後推開。」
於是從殿前西角門入內，再向北一轉有一座小小的院落，月洞門上打出一個白布招子，上寫「一塵子寓處」五字。
翠寶聞聲出現，驚問何事？曹震答說：「沒事。你趕快給我弄點吃的，越快越好。我跟雪芹要出去。」
蓋棺時棺蓋由後往前，也就是由屍首的足部往頭上推；開棺時自然由頭上往足部推，推到一半多，只見棺材中冒出半個身子，正是噶禮，他雙手掙扎著要去扯那賜帛時蒙住雙眼的白綢子，口中說道：「好傢伙，這下可見天日了。」
「你們是怎麼得的消息？」
「自然是詐屍。」那知情的油滑老吏，從容不迫地說：「咱們只有唱一齣《大劈棺》了，倒要看看死鬼怎麼作怪。」
曹震心想，除了過去的繡春，他這幾年並沒有念茲在茲，刻刻想要找的人，便搖搖頭說：「我猜不著，你自己說吧！」
曹雪芹想了一下說：「方先生是漕幫，你總知道吧？」
「餓了也吃不下。」曹震躊躇著，「晚上不作興探病，我看——，我看，我到噶禮兒胡同去一趟吧。」
丫頭這一喊，屋中有人迎了出來，是曹雪芹的兒子，今年十二歲，正式起了學名叫曹纘，字承祖；杏香管得他很嚴，所以見了曹震恭恭敬敬地請了安，口中叫一聲：「二伯。」
「為甚麼？」這回是曹雪芹問了。
那知曹震別有會心，很高興地說：「照這樣說，就決不要緊了。」
「方先生交付我辦的事，不外乎三種，兩種容易一種難。」曹雪芹說：「先說容易的，一是方先生要『拜碼頭』，拿一張名帖叫我去，一『報家門』搭上線，他自會去看方先生；另外一種是已經跟那裏搭上線了，有甚麼事要聯絡，也就不過是傳一句話的事，人人可辦，派我去不過是為了示信而已。」
原來曹震是因為曹承祖拿「秋深黃葉齋」來對他的那句「春滿桃花塢」，字面雖工，但語氣蕭颯，出諸少年之口，恐怕不是載福之器，因而引以為憂。
於是他惶恐而歉疚地答說：「不敢，不敢。陳先生如果覺得我太唐突，我向陳先生道歉。」
「在窗外望了一下。」
「好，好！」監刑官退後數步，神色緊張地看著棺材。
「難就難在這裏，得拚命死記。」曹雪芹又說：「最掃興的是，拚命死記住了，回來一說，完全沒用。」
「喔，賢昆仲有何見教？」
監刑官蹲身一看，棺材下方有個洞；正困惑不解時棺材中復又發聲，而且相當清晰。
於是曹雪芹說話了，石小姐之死，並非因為新居是凶宅之故。「借壽」向來以「一紀」計算，一紀便是十二年，石小姐的壽限不足四十，借出一紀，便到了大限。正見得神靈昭鑒，成全了她的孝心，與新居吉凶毫不相干。而且石小姐既已受聘，便是曹家的媳婦；她生前曾由錦兒接了來，私下看過她的「洞房」，魂兮歸來，倘非其地，豈不大失所望？
噶禮兒胡同也在西城，五年前馬夫人病危，錦兒主張「沖喜」，正好內務府廣儲司的石主事，家有個老小姐，比曹雪芹小兩歲，這年二十七，石小姐知書識字，相貌也很過得去，只是自視太高，以致婚事蹉跎了下來；及至青春虛度，已到花信年華，這才有些著急，原來是非玉堂金馬的少年翰林不嫁的，此時不得不降格以求，但仍舊堅持兩個條件：第一，不作填房；第二，須有文名，當然門要當戶要對，自不在話下。
「那樣，」曹震趕緊追問：「不就是正格嗎？」
夢陶軒通北堂，亦可經由山下；那是一個山洞，因為前後洞口，種得有桃花，曹雪芹便題名為「桃花塢」。本來可以住人，只為有一回地震，假山上出現了一條裂痕，雨水浸潤，經常潮濕，那條裂痕幾次拿油灰填塞，而潮濕依舊，只好將兩頭木門拆除，作為一條通路。曹震便是經這一條捷徑而來的。
聽得這話，曹雪芹不待小康動手，便一手一櫈，提了兩張骨牌櫈擺在藤椅對面，主客都坐定了下來。
「謝謝。我老實了。」一塵子又說：「還有件事想拜託，我的行止，不必為人道。」
一塵子笑笑不作聲。曹雪芹知道，這是曹震的話太淺，並未搔著癢處，苦樂由心，旁人是無法看得出來的，顏回居陋巷，簞食瓢飲，不改其樂；而富有四海，威靈赫赫，像先帝那樣，竟有不能閉眼的時候，一閉眼就會夢見「二阿哥」允礽來索命，這苦楚，又豈是天下百姓所能想像得到的。
「甚麼道理呢？」曹震插嘴問說。
曹震沒有聽懂，追問一句：「確是不利？」
「曹先生。請你把年、月、日、時、報一報。」