第三部
第二十三章
可是他不明白的是：「為甚麼要這樣費事呢？」他問：「如果是因為方先生的關係，根本無意於冒犯聖母老太太，乾脆放過去就是了；何必多此一舉？」
於是曹雪芹與馮大瑞席地而坐，把杯深談，曹雪芹急欲索解的一個疑團是：「你怎麼會到了方先生那裡？」
「總得兩三年的工夫來預備吧！」
「不必聽人談，『通漕』上就有他的名字。」
不止兩三年，一直到八年以後的乾隆十三年，方始起駕；不想在德州出了一個震驚四海的意外，以至於平郡王「虎兔相逢大夢歸」，而曹家也就「三春去後諸芳盡，各自須尋各自門」了。
「有一天清早，有個差人跟我說；『你可以出去了。』那車子給我送到一個地方，有個瘦瘦小小的人跟我說：『我就是方觀承。你就在我這裡待著，我有用你之處。』我就這樣待下來了。」
「因為江湖上認識方先生的很多，我更不用說。只有你是個陌生臉。」馮大瑞說：「本來另外找個陌生人去也可以；難在不懂漕幫的情形，就沒有用處。」
「那麼，」曹雪芹問：「也要到浙江紹興府？」
「交道是怎麼個打法？」
報國寺在城南廣安門大街路北，那一帶已經很荒涼，但古剎很多，最有名的是，有唐太宗特建的憫忠寺改名的法源寺；其次是崇效寺，也為唐朝所建，再下來便數報國寺了。
「那可不知道了。反正杭州是一定要到的。」
「當然有不能不多此一舉的道理在內。」馮大瑞答說：「漕幫當年欠過理親王一個很大的人情——那還是他當太子的時候，如今為他報仇雪恨，不能不裝個樣子出來。可是這話又不便明說，所以特為派了我來，關照我先到通州找仲四爺商量。仲四爺跟我說：曹家四老爺跟震二爺、芹二爺辦這趟差使，如果有個風吹草動
於是運丁中有豪傑之事，起而號召，要不受欺凌，只有同心一德，合力禦侮；一呼百應，勢力日增，其中首腦，一共是三個人，即是翁、錢、潘三祖。
「他長我一輩。」
可是到了明朝中葉以後，衛所這種兵制，就有名無實了，因為生齒日繁，田地有限，忙著謀生，根本就談不到操練。不過雖說有名無實，每個衛所，還是有頂名字領田的人，到的清兵入關，天下一定，這批人要有個安頓之法，於是在運河復通，南漕得以北運時，將衛所的人派為漕船上的「運丁」。漕幫之稱「衛」，就是衛所的衛。
這是指世宗奪嫡的糾紛，曹雪芹當然知道，點點頭回答：「聽說過。」
曹雪芹在歸有光的文集中，讀過他贈慈仁寺方丈的一篇序，知道慈仁寺的來歷，道是周太后有弟名吉祥，年少好出遊，有一次一去不返，音信全無，周太后亦久已淡忘。不道有一天夢見伽藍神，說周吉祥每夜宿於報國寺伽藍殿。奇的是英宗也做了這樣一個夢。英宗自從復辟後，非常念舊，對后家更為眷顧，所以當時即遣太監到報國寺探查；果然有一個和尚在伽藍殿睡懶覺，問知他俗家姓周，自是不誤，便不由分說，簇擁入宮。周太后還認得他的面貌，相擁而泣，問他削髮的經過；勸他「做和尚不如作皇親」。周吉祥不願，亦無法勉強，仍舊送他回報國寺，賞賜極厚。
「大概在甚麼時候？」
曹雪芹點點頭問：「不會要我跟你們幫裡的人去打交道吧？」
「嗯，嗯。我呢？跟了去幹甚麼？」曹雪芹說：「你們幫裡的事，我又插不上手，幫不了忙！」
果然，未末申初，馮大瑞
「芹二爺，你得原諒我；我以前也並不知道，有這麼一個故意唱齣戲，給理親王子孫看的緣故在內。」
「那是因為你聽了仲四的話，知道這樁差使是我們曹家在辦，不好意思下手的緣故，不是他化解之功。」曹雪芹又說：「如果是派了別的人，不就出事了嗎？」
聽這一說，曹雪芹才知道此去有許多地方要他出面，不免有些畏憚；因為涉歷江湖，處處危機，誤蹈險地說不定會把性命都送在裡頭。
自明入清，達官貴人，多住城西，因而慈仁寺每逢朔望有廟會，書攤很多，名流如王漁洋等人，經常流連於此，書看倦了，便在松下飲酒賦詩——報國寺本名雙松寺，那兩株松樹還是遼金石所植，東面一株，高約四丈，枝杈糾結，共有三層；西面一株就更奇，高雖只有丈餘，而枝葉盤屈橫斜，蔭覆數畝，其中最長的一枝，枝梢壓地，須用特製的幾十個朱紅木架撐住。曹雪芹便是在這株松樹之下，靜等方觀承派馮大瑞來。
報國寺建於遼金，到明朝成化年間，周太后改建為慈仁寺，但自明以來，一直都沿用舊名。
曹雪芹想了一會說：「方先生很忙，皇上跟平郡王都離不開他，何以這時候特為派到南邊；是不是出了甚麼亂子，非去安撫化解，非得都把他們擺平了不可？」
「對，這麼去闖一闖，也是很有意思的事。」馮大瑞喝乾了杯中酒說：「芹二爺還有甚麼話要問？」
「還不就是為了安撫化解。」
「好，話說開了。談我的事。」曹雪芹問道：「方先生這回到南邊去幹甚麼？」
「不錯。」
原
「誰說的？有些地方還非你不可！」
到英宗晏駕，憲宗繼位，周皇后成為周太后，特發內帑，改建報國寺，改名大慈仁寺，小寺頓成名剎。至孝宗即位，周太后又成為太皇太后，慈仁寺有此護法，香火更旺；孝宗賜莊田數百頃，所以吉祥和上能招僧眾上千之多。
「戶部鑄銅錢，銅都是由雲南來的；銅的吃水很深，船身太重，不大靈活，所以只有別的船躲銅船，銅船是沒法兒讓別的船的。銅船遇到漕船，撞沉的一定是漕船，那一來運丁要賠米陪船，傾家蕩產是常事。」
「那是北五省；南邊還有點兒七高八低，要去鋪平了它。」
「這可不一定，要臨時看是怎麼回事，怎麼一個人。不過，絕沒有危險，上刀山、下油鍋的事，怎麼能讓你去幹？」
曹雪芹大吃一驚，急急問說：「他也是你們幫裡的？」
「知道。」
馮大瑞微笑不答，而且笑容顯得有些詭異，這就使得曹雪芹決不肯不追問了。
馮大瑞看他的臉色，猜到他的心理，便安慰他說：「芹二爺，你別怕；凡事有我。」
「前幾年有人利用漕幫想造反，你聽說過沒有？」
「你是怎麼知道的？」曹雪芹問：「是不是聽人談過？」
「南巡？」曹雪芹驚異地喊了起來，旋即發覺不能這麼大呼小叫，趕緊掩住了口，左右顧視。
有此保證，怯意一消，好奇心隨之而生，「好！」他
「因為——，」馮大瑞很鄭重的，「芹二爺，我告訴你一句話，你可千萬擱在心裡！皇上想到南邊去走一趟。」
「這。」曹雪芹只覺得有些不可思議；不斷地說：「想不到，想不到！」
「現在要談到方先生了。」馮大瑞說：「芹二爺是知道他的來歷的。他是怎麼樣入的幫，不必去問，我只告訴芹二爺一句話好了，朝廷不能沒有漕幫；漕幫不能沒有他。這樣子，也就是朝廷不能沒有他了。」
「是的。」
「嗯，嗯。」曹雪芹想到馮大瑞身上了，「那麼，你這一次來替你們幫裡辦事，方先生早就知道了？」
《三國演義》中寫赤壁鏖兵，「諸葛亮智算華容，關雲長義釋曹操」，孔明算定曹操兵敗，必走華容，而「曹賊」的氣數未盡；又算定關雲長顧念當日在曹營所受的禮遇，終不忍殺曹操，特意讓他去做個人情。曹雪芹回想這段情節，恍然有悟，派馮大瑞做此任務，亦就像諸葛孔明特意派關雲長守華容那樣，別有作用在內。
「我發誓。決不說。」
曹雪芹覺得他話中有疑問，卻不知從那裡問起；想了好一會問道：「你以前知道不知道方先生這麼一個人？」
「會！」馮大瑞說：「不是這樣，就不必請你一起去了。」
「當時是李制臺辦這件事，手段很毒辣，照他的主意，要拿漕幫之中叫得響的人物，統統抓了來，殺的殺，關的關。方先生就跟當今皇上說，那一來漕幫就要散了。漕幫一散，不但南漕北運受影響，而且散到江湖上的，為非作歹，天下從此不太平了。不如安撫化解。老皇聽了他的話，而且把安撫化解的責任交了給他。方先生保全了漕幫，實在也是替朝廷立了大功。」
「剛開頭的時候，漕船弟兄苦得不得了，因為到處受欺侮。」馮大瑞說：「逢
（全書完）
「幸好沒有人！」馮大瑞埋怨著，復又警告：「芹二爺，這話你連太太面前都不能說。」
「輩分呢？」
曹雪芹越覺不可思議，不過這回他只是在心裡想；想得深了，也就不覺得有甚麼可詫異之處。衣錦還鄉，人之常情，而況是著了「八寶平水」的龍褂？
「如今風平浪靜，不就是化解了嗎？」
「原來我不明白我們漕幫是怎麼回事？直到前天晚上，方先生跟我談了一夜，我才知道當年我們祖師爺的苦心；漕幫原是應該替老百姓打算的。芹二爺，你是一隻腳在門外，一隻腳在『門檻』裡頭的人，而且這回要一起到南邊，方先生說應該跟你談談漕幫——。」。
「不是出了甚麼亂子；不過倒是非把他們擺平了不可，因為——。」
「我也想不到。」馮大瑞說：「想不到會死心塌地跟方先生一起辦事。」
「這，就不大對了！」曹雪芹提出疑問：「你說方先生在漕幫安撫化解，把造反這件事都能壓了下去；那麼，趁聖母老太太進京，說要派人來搗亂，他又怎麼不能化解呢？」
「運銅的船是怎麼回事？」曹雪芹插嘴問說。
「這，這是怎麼說？」
「為甚麼？」
「芹二爺，你總看過《三國演義》，華容擋曹這段故事吧？」
「原來是這麼一個曲折。我早知道了，就不必這樣子替你擔心了。」
「不早就辦妥當了嗎？」
「朝廷不能沒有漕幫，我懂；如果沒有漕幫，漕米就運不到黃河以北來。可是，」曹雪芹問：「漕幫何以不能沒有方先生呢？」
「好！那麼我再告訴你一件事，這回南巡，完全是為了聖母老太太。」
「因為甚麼？」