第三部
第十四章
雖然仍舊是不相信的語氣，但神態相當平靜，理路也很清楚；這是到了真的可以深談的時候了。而就在曹雪芹盤算如何措詞是，齊二姑開口了。
「就算是夢話好了，談談不妨。」
「麻煩就在這裡！新舉人當然仍舊是王大；做弟弟的落得一場空歡喜，就不知道怎麼樣安慰他了。」
「對了！這比擬也許不大妥當，不過可以看出來兩點：第一，她認命了，自己覺得受苦是命中註定的；第二，她怕有一位劉后容不得她。如今，我是跟她解釋清楚了。可是她還是不願當太后。」
「對！現在是太后。」
「只有我進京去一趟，跟上頭請示。」
「王二能有老太太這種想法就好了。」曹雪芹忽然抬眼說道：「二姑，請你看看外屋有人沒有？有人不便。」
「既然四叔跟雪芹都這麼說，那就小心一點兒好了。」曹震又說：「喜出望外是一定的，不過總還不至於像范進那樣。」
「今年也是羊年，那就是二十五歲。」
能夠顧慮皇帝不敢公然相認是為了「面子」，事情就好辦了。聖母老太太通情達理，自己曾顧慮她會神經失常，顯然是錯了。不過以前確曾有此跡象，還是不能不防，所以他的措詞仍舊非常慎重。
「不是織造衙門。先祖那時兼著巡鹽御史，衙門在揚州。」曹雪芹指出證據，「不錯，揚州鹽院的後花園很大，有湖；湖中有一座石舫。」
聖母老太太為曹雪芹預備了茶，還有她從熱河帶來，預備在旅途中消閒的零食——一個瓷罎子，下置石灰，灰上舖紙，紙上是一包包的「乾點心」與瓜子、香榧、小胡桃之類；打開紙包，擺滿了桌子。
曹雪芹驚異莫名，不道聖母老太太竟是這樣的一種想法；但她想像中有一個宋真宗的劉后在，這個誤會很嚴重，非為她化解不可。
曹頫不作聲，顯然也在考慮，讓曹雪芹去說，是否合適。但曹震的想法不同，他覺得聖母老太太如真的會因為遽而大貴，以致精神失常，那麼誰去說都一樣。倘或有倖免的希望，這個希望只有曹雪芹才能達成。
曹雪芹還想往下再說，而突然警覺，就剛才的那一番交談，已惹得聖母老太太心中大起波瀾，再談下去，她會入迷；老年人魂夢不安，最是傷身，且適可而止吧。
「我怕我一說，老太太晚上會高興得睡不著覺。」
因此，他鼓勵地說：「雪芹，你別膽怯，你肚子裡的花樣多，想個甚麼法子，譬如打個譬仿，講一段掌故，慢慢兒引到正題上去，就不會驚著老太太了。」
「叫我芹官。」
其次是他自己有過承諾，願意勉為其難。即令無此承諾，「有事弟子服其勞」，派到他去，亦無話說。便只有問一句，「我該怎麼說？」
見過了禮，說些路上的情形；佟益看要談到正題了，便即起身，道聲「失陪」，出門囑咐他家的下人迴避，而且親自把守著入口。
「就怕官府曉得。」
曹震便往簷前走了去，拆開信來，就著如銀的月色細看。信很簡單，只說如未動身，暫且留在熱河，倘或已在途中，可至佟家過年。末尾綴了句，「容另詳函。」
這張底牌一掀開來，齊二姑先就失態了，上來抓住曹雪芹的手臂問：「曹少爺，你怎麼說，老太太真的要進宮當太后了？」
於是曹震親自去把曹雪芹找了來。由於曹頫事先的叮囑，曹雪芹進門不敢仰視，但就初見的那一眼，便讓他心中浮起無數念頭。
「知道是早知道了，不過他也不敢認。」聖母老太太說：「面子唉！」
「相信了以後呢？」
等曹雪芹回到原處，聖母老太太已經收淚，神色中卻有些焦躁不安，「芹官」，她問，「熹妃病重了？」
「熱鬧不起來。王大病在床上，快斷氣了。」
「是！」
果然，她的方法很有效，聖母老太太嘴一扁，抽抽噎噎得哭出聲來；一面哭，一面訴說，語音本就模糊，加以鄉音又重，越發聽不清楚，曹雪芹只是搓著手，焦急地等她哭停下來。
「識破了也不要緊。人家跟他無怨無仇，何必出頭來做這種損人不利己的事？王家有的是錢，好好兒請一請客，自然能把人的嘴塞住。」
「我也不敢胡出主意，」曹頫問曹震，「你看怎麼辦？」
於是一直未開口的齊二姑說話了，「不是聊閒天嗎？」她說：「老太太幹嘛這麼頂真？」
「你永遠也不會贏。」聖母老太太只關心眼前，「芹官，我們為甚麼要在這裡過年？」
聖母老太太發了一會怔，最後搖搖頭說了一個字，「難！」
仲四義不容辭，慨然允諾。接下來商量過年；作居停的佟益表示，世受皇恩，情願報效這趟差使，但如何才不算委屈聖母老太太，他卻沒有主意，要跟曹頫叔侄討教。
原來傅恆的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起來與曹頫是郎舅，所以她按著輩分叫「四叔」。曹頫自然謙稱不敢當，仍舊叫她「傅太太」。
但是「莫非不習慣，就算了不成？」她說：「天下世界，那件事是一個人生來就習慣的？」
「曹四叔，有兩年沒見了吧？你好！」
「好了，好了！」齊二姑去絞了一把熱手巾來，為她擦拭著眼淚說：「老太太，這是喜事！你想不當太后也不行，你是跟誰賭氣？快把心定下來，聽曹少爺細說。」
外屋三個人，兩名內務府的婦差，還有如意；都讓齊二姑遣走了。
曹雪芹是在傅恆夫人下車時，遠遠瞥見背影，印象特深的是腦後所垂的一個極大的「燕尾」；要頭髮多才能梳出這麼一個頭來，旗下女婦最得意的，就是能示人以盛鬋之美的這樣一個大燕尾。
那聲音就像雪後簷前掛著的冰柱，斷落在堅實的磚地上般清脆；曹雪芹實在忍不住了！緩緩的抬頭，幸好視線未曾相接，得以讓他從容相看；但覺艷光照人，不可逼視，同時一股馥郁的香氣，飄到鼻端，分辨不出是襟袖之間的衣香，還是發自肌膚的體香？
太后居然亦可「開缺」！曹雪芹差點想笑出來，剛想附和解勸，意有未盡的齊二姑，恃著多年跟聖母老太太作伴，彷彿亦同姊妹的深厚情分，還有話要說。
「這話倒也是。」曹雪芹忽然覺得不但真正找到了癥結，而且也找到了揭開癥結的辦法，他說：「老太太，你儘管把心放寬了！齊二姑的話說得不錯，甚麼事都不是生來就習慣的；日子到了，先把老太太送進宮去，除了皇上、皇后以外，別的人不願意見就別見，等慢慢兒習慣了再說。老太太看這麼樣行不行？」
「好說，好說。」曹頫遲疑了一會，終於向曹震說道：「裡頭得怎麼去說一聲。」
齊二姑默然，照曹雪芹的話，設身處地去想一想，聖母老太太的處境，確實有些不易應付。
話聲未終，齊二姑已經搶白：「又來了，又來了！」她說：「這不是隨你老太太要當不要當的事。天下只有一位皇上；生皇上的就是太后，你老太太要想開缺也不行。」
話雖如此，他心裡卻又是一樣想法——還是好奇心使然，很想見識見識這麼一個風流放誕的少婦；同時也在猜想，不知道長得怎麼樣？
「我看，」曹震
「你這叫甚麼話？」聖母老太太大為困惑，轉臉問齊二姑，「你聽得懂，聽不懂？」
「老太太，」曹雪芹壓低了嗓子，但語聲卻很清楚，「我現在還不敢給你磕頭道喜，不過報子已經報來了，老太太，你就是王二；太后就是王大。」
「初五。」
「怎麼猜法？」
「是！」
聖母老太太不能說「行」，可也說不出何以「不行」？雖然遲疑未答，但不願當太后的決心，顯然不是那麼堅定了。
「是她告訴我的。」聖母老太太說：「我先不相信。第二天烏都統帶了他的太太來看我，一見就磕頭，又改了現在你們叫我的這個囉哩囉唆的稱呼，我才相信了。」
「細節還沒有談。不過，他大致已經知道了。」
崑腔中有這齣戲，改為「亂彈」才叫「斷太后」；曹雪芹如釋重負，一迭連聲地答應：「是，是，就是『仁宗認母』。」
「看老太太到底是不是太后？」
「這可成了難題了。」曹頫大為皺眉，「重重曲折，話不容易說得清楚；而且有些話也很難說，咱們得好好核計。」
「那，那是為甚麼呢？」
「這樣說起來，我們都不是外人。」聖母老太太眼望著空中說道：「老織造我見過兩回，高高的個子，長隆臉，看起來很嚴厲，其實和善的很，最肯體恤下人。曹少爺，我說得不錯吧？」
傅太太很響亮地笑了起來，「雪芹，你要這麼譬仿，我就全懂了。」她又問：「你可又怎麼跟她說呢？」
「昨兒晚上沒有睡好。不過，今兒的午覺歇得很長，足足一個半時辰。」
客廳中只有曹頫、曹震與佟益；當佟仲平引導至廊上，傅恆夫人帶著丫頭進門時，大家都站了起來，微微低著頭，而首先招呼的卻是堂客。
於是將佟益、佟仲平父子與仲四都請了來，細細商量。車馬自然都用不著了，但遣散容易，要讓這些馬夫車把式守口如瓶，不是交代一句話的事。
這一行上下二十三口人、八輛車子、十三頭騾馬、外代一猴一貓，走在路上，浩浩蕩蕩，很惹人注目；但到達佟家時，由於庭院屋宇，寬敞高大，便顯得稀稀落落，不甚起眼，加以遠離市集，左右僻靜，也沒有甚麼人來看熱鬧，曹頫對這一點非常滿意。
「是！」齊二姑深深點頭。
「對！」曹震看著曹頫說：「咱們得好好兒核計一下，就趁這個機會，看讓雪芹怎麼由淺入深，把真情一步一步透露給聖母老太太？」
「那裡有這樣好的法子？」
這時兩人才發現，聖母老太太雙眼發直，嘴唇翕動，不知是在默默自語，還是抽風？曹雪芹不由得大驚失色。
「我說，慢慢兒就慣了。」曹雪芹說道：「照我的看法，不能操之過急；一切都得順著她，她不願意見人，就別讓她見人。總得有些日子，讓她慢慢兒練。」
「是。」曹雪芹在思索，措詞如何不太粗俗，而又能讓她聽得懂。
曹頫因為有佟益在座，不願多說；顧而言他的問：「海公還有甚麼話？」
「曹少爺，談了半天，到底要到那一天，才知道誰輸誰贏呢？」
誰知他猜錯了，「我是哭我自己，」她說：「兒子做皇帝，別人做太后，心裡不舒服。不過哭過這一場，也就沒事了；想通了，命該如此。」
「你在說笑話了！」聖母老太太大不以為然，「芹官，我曉得你心好！說假話騙我是安慰我。不過我雖不識字，也不是沒有知識的，世界上那裡會憑空出來一個太后？如果我是太后，在皇帝登基的那天就是；那天不是，就永遠不是。」
聖母老太太笑了，「原來你是說，你輸了，就說一個笑話讓我開心。你這個人真滑稽，喜歡說怪話。好吧，」她說：「如果你贏了呢？」
「老太太，你完全錯了。那時候的仁宗皇帝自己不能做主，上朝都有劉皇后在一起，所以李娘娘不敢說破，仁宗皇帝也不知道他另外還有個生身之母。當今皇上就不同了，上面那位太后病在床上；凡事皇上做主，而且皇上也知道他是老太太親生的。」
原來曹雪芹的想法是，聖母老太太本已認命了，卻忽然為她帶來了一個夢想不到的機會，如今這個機會，由於太后的病勢好轉，而有趨於淡薄的模樣，倘或慈寧宮帶病延年，那時本來心如止水的聖母老太太，要想恢復原來的心境，就著實需要一番解勸。他之所以說「我輸了，要聽我的話」，就是解鈴繫鈴，預先留下一個將來好為她勸慰譬解的餘地。
「是！是！」齊二姑放開了手，「曹少爺你得慢慢兒講給老太太聽。」
「這更好！得空你就把當年的情形，跟老太太多談一談。」
「是。」曹雪芹知道，「老織造」是指他祖父曹寅。
「好嘛，你說怎麼賭？」
齊二姑卻是見過的，先做個手勢，示意曹雪芹不必驚慌；然後拍著聖母老太太的背說：「哭出來，哭出來！曹少爺是自己人，不要緊。」
「我看不必問。據我所知，聖母老太太不會有事要在京裡辦。」曹雪芹提議：「至於過年，最好能按宮中的規矩辦；一旦聖母老太太進宮，心裡也有個譜。」
曹頫、曹震的臉色，頓時都緩和了，「你跟聖母老太太說明白了？」曹頫問說。
曹震卻要追問：「會甚麼？你說！」
「最好把替身這個念頭都丟掉了，老太太就是從前的熹妃。」曹雪芹問：「二姑，你伺候過從前的熹妃，如今的太后？」
「曹四叔，皇后派我這個差使，我不敢辭；可是，心裡實在有點兒怕，怕伺候不周到，皇上會不高興。」傅恆夫人問道：「聽說聖母老太太脾氣挺怪的，是不是？」
「命！」聖母老太太毫不遲疑地說：「王二命裡註定不是舉人老爺，怪不來別人。」
於是將佟益請了過來，示以海望的來信；原以為他總還得問一問情形，那知他毫不遲疑地說：「大家能在舍下過年，那可是太好了。曹四老爺、震二爺，你們儘管住著，就怕怠慢了。」
「也是舍侄。」曹頫答說：「他跟聖母老太太倒還投緣，有些話都是由他跟聖母老太太去回稟的。」
「事情明擺在那裡，非先將本意說破了不可，不然，光是在這裡過年的話，就說不出口。憑甚麼走走不走了，既不在京，又不在熱河過年，無緣無故來擾人家？」
「今天，」曹震問說：「四叔得要見聖母老太太不要？」
「當然考中了。不中就沒有戲唱了。」
「可惜！」
「說破了以後呢？」曹頫問說。
「曹少爺，你到我這裡來，就像到自己家裡一樣，不要跟我客氣。」
「聖母老太太自己知道處境，曾經以宋真宗的李宸妃自況——。」
「曹老爺來了，問是怎麼回事？」
「會，」曹雪芹很吃力的答道：「說不定會精神失常。」
「明天不是不走嗎？有的是寫信的工夫。」
「海大人說另外有信，那就等他的信好了。我想，早則明天，遲也不過後天，一定會有第二封信。」
「是海大人派人送到鏢局，關照連夜趕送；趟子手小劉下午到了灤平，打聽到咱們已經走了，趕緊又翻回
聖母老太太說：她八歲隨父進京，由運河北上。當時曹寅由杭州「解送龍衣」進京，他們這批杭戶，一共是四家人家，跟著曹寅一起走；路過江寧，曹寅因為有事，勾留了三天。她的母親有個表姊妹，在曹家「做針線」；她隨著母親去探親，在後花園一座石舫中，見到一個比她大不了三四歲的小姑娘，說是曹家「大小姐」。她還清清楚楚地記得，「大小姐」鼻樑正中有一粒小小的朱砂痣。
曹頫點點頭，「雪芹，」他問：「你有甚麼看法？」
「他也有他的難處。既然他不敢認我，就只好一切都裝不知道了。」
「皇后的嫂子很多，是那一個呢？」曹頫問說。
「那是以後的事。」曹雪芹問道：「皇上接位的喜信，老太太是甚麼時候知道的？」
「這麼說，他一定摸得清聖母老太太的性子！在那兒，請來見一見。」
曹雪芹隨即請佟家的長工，提一盞燈籠，照著他到了聖母老太太所住的院落；角門已經關了，敲開了請出齊二姑來，道明來意，請她代為稟告。
曹雪芹愣了一下，方始明白，「老太太是說太后？」他用發問的語氣，提醒她應該改口了。
「你說的有憑有據，那就一定是在揚州了。」聖母老太太又說：「我還記得我表姨媽說：這個小姑娘將來不得了！看相的說她有那顆硃砂痣，將來大富大貴。果然嫁到王府，真是好福氣。」
「你剛才說那一朝一位甚麼妃子來著？」
曹頫不即置答，想了好一會，徐徐答說：「還是以暫緩為佳。看京裡第二封信怎麼說；萬一事情有了變化，還來得及補救。」
「這倒也保不定。」曹頫贊成曹雪芹的看法，「范進不過是中了進士，聖母老太太可是當皇太后，這分量又大不相同。」
「在這裡過年？」聖母老太太問說：「為甚麼？」
「說夢話有甚麼意思？」聖母老太太兀自搖頭，不屑一顧。
「要開發賞錢，請客，好好有一番熱鬧。」
江南水鄉的烏篷船，曹雪芹也不陌生，所以聽他這一說，也勾起了他那幾乎鄉思的悵惘，同時也更了解她的願望了。
「也真難為雪芹！」曹頫也說：「事情說完了，該留的留，該打發的打發，才有個下手之處；不然一大幫人待在這兒，不上不下，進退兩難，那才真是件揪心的事。」
曹雪芹卻有些疑惑，「老太太是在那裡見過。」他問。
這天是借宿在離古北口不遠的一處莊院。自北京東行，經通州、三河至薊州，出馬蘭關到東陵，北行由順義、懷柔、密雲出古北口到熱河，這兩條路上，閒散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇莊的莊頭，有些是世襲管陵的差使，地大物博，又無徭役，幾代經營，真當得殷實二字的人家，不知道有多少？曹震這回辦差，顧慮到下客店易顯行藏，所以早在京裡打聽好了，請海望出面安排，為聖母老太太的安排的公館，便都是這些籍籍無名，卻家家有窖藏金銀的富戶。
「不！就這兒好。」
曹雪芹只是笑著，等她說完，立即問說：「老太太，你要不要跟我打個賭？」
「皇帝還不光光是顧他自己的面子，還要顧到皇上的面子。」聖母老太太不斷地搖頭，「這件是我想過不曉得多少遍了，一個字：難！」
聖母老太太卻搖搖頭說了一句：「沒有用。」
「我贏了，老太太也要聽我的話。」
「那是誰？」
聖母老太太渾似未覺，復又問道：「你爹也是織造。」
佟益有三個兒子，當家的是老二佟仲平。佟家父子顯然知道他們接待的是甚麼人？派出來招呼的人很多，也很周到，但不多問一句，也不亂走一步，尤其是聖母老太太所住的那座院子，自動的視為禁地，箱籠行李都只送到角門，由齊二姑指揮兩名內務府的婦差，還有一個名叫如意的使女，自己動手搬。
這是預先商量過的，傅恆夫人一到，應該先讓她明瞭聖母老太太的情形，然後謁見，才不至於格格不入。不過曹頫卻不便至佟家內室敘話，就只有請她在客廳敘談了。
「九月——，」聖母老太太問齊二姑，「九月初幾？」
接下來便問曹雪芹的家世，談到平郡王的太福晉，聽說是他的姑母，聖母老太太便即問說：「是不是老織造的大小姐？」
「行，行，怎麼不行？」
「怎麼會沒有用？」曹雪芹說：「太有用了。」
「喔，」聖母老太太擺一擺手，「曹少爺，你請坐吧！」
「喔！」聖母老太太是疑惑的語氣，「你倒先說說看，我怎麼會變太后？」
能談出這樣一個結果來，曹頫與曹震都很滿意。曹震更為興奮，一直誇獎曹雪芹，「真是把書讀通了，能借古喻今，把極難說得清楚的一件事，輕輕巧巧的都交代了。」
「這樣說，我是見過的。」聖母老太太眼中頓時閃出一種故人久別重逢的喜悅。
「那麼，王大呢？」
「老太太咱們得在這兒過年了。」
「是。」
「這封信是要一早就送進京的。」
「喔，那是傅恆的夫人。」曹頫點點頭，「我見過。」接著又說：「她來了可不大方便。」
「要看她的意思。」
「哭了一場？」曹雪芹微感驚愕，不過稍微多想一想，也不難瞭解她喜極涕零的心境。
不過她還是將眼淚忍住了，「在人家家裡過年，吵擾了人家，自己也不舒服。」她說：「芹官，你同你叔叔去說，我還是回熱河。」
「一定在的。」曹雪芹說：「想來是機戶的住房，織造衙門每年都會撥款去修的；那怕上百年都是那樣子。」
僅答一聲「是」，未答她之所問；少不得還要追問：「聖母老太太到底是怎麼一個性子呢？」
「太后的身子一直不好。」齊二姑在一旁插嘴，「有氣喘的毛病，發起來挺怕人的。」
「那還用得著說？」聖母老太太答說：「如果真的有那一天，我當然聽你的話；你要我同皇帝怎麼說，我就怎麼說。不過，芹官，你也不要夢想，靠我幫忙會升官發財。」
「那，你倒說說看！照你看，是怎麼個法子？」
「是。」
他的話還沒有說完，聖母老太太已連連搖手，作出大不以為然的神情，「我們紹興人有句話：『三斗三升的命，多吃一合要送命。』我想過多少遍了，我好比『狸貓換太子』的李娘娘，做皇帝的兒子，不是我的。」她神色豁達的說：「我也不敢出頭來認，一認，性命就不保了。」
「那不太好吧！」傅恆夫人笑著又說：「不過震二哥、芹二哥叫混了也不好。」
「老太太不是賭氣，不習慣是真話。二姑，你設身處地想一想，多年清靜慣了，忽然說要住到宮裡去，皇后妃子天天一大早就來伺候，多少八旗命婦，輪著班兒進宮請安，這可真是件教人受不了的事。」
「曹少爺真會繞彎子說話。」齊二姑湊在聖母老太太耳邊說道，「老太太，你別忘了，你是從前的熹妃的替身。」
「芹官，」聖母老太太面現不悅之色，「你說的都是滑頭話，我聽你那一句好？」
「皇上不是不敢認，是老太太所說的，為了面子，一時還不便
她指著耳際說：「現在，好像烏篷船『嘎嘰、嘎嘰』的搖櫓聲音，就在我耳朵邊。」
「喔，芹二哥請坐。」
曹雪芹原以為這件事應該曹頫去辦，才合道理，不想又落到他頭上。而且曹頫自己去辦，不論得何結果，都有可辦；如是他去陳告而出了意外，曹頫先就錯了！不在其位，不謀其政，如此大事，何能委諸少不更事的子弟？光是這一款過失，便百口莫辯。
「是！我明兒下午來，」說著，曹雪芹的腳下已在移動了。
「是皇上派人交代下來的。」
「芹官，」聖母老太太問道：「你為啥問這話？」
「是，是。」曹震覺得這個顧慮是必要的，「還是只說佟家留客吧！」
聖母老太太破顏一笑，拈起一塊米粉烘培，用石灰收燥，堅硬異常的紹興「香糕」送入口中；她的牙口還很好，只聽「咔嚓」一響，咬斷了一截香糕，津津有味的嚼著，而略已昏花的老眼中，漸漸的閃耀出迷惘的光芒，口角亦出現了忘其所以的笑意。那種神遊太虛的表情，能令人屏聲息氣，唯恐驚擾了她。
「那麼，聖母老太太怎麼樣呢？她把自己比成那位打入冷宮的妃子？」
「喔，喔，對，對！」聖母老太太失笑了，自己拍了一下額角，「看我這記性。」
在桌上作主人的是佟益，談鋒很健，酒量亦宏，賓主的興致都很好。飲到半酣時，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只見仲四手中持著一封信在等他。
聽到這話，曹雪芹大感欣慰，知道事情有把握；但他也有警惕，越是到此緊要關頭，越要慎重，所以決定回去跟曹頫商量了再說。
「這話說來很長。」曹雪芹轉臉問道：「二姑，昨兒晚上老太太睡得怎麼樣？」
「那只怕也還是照實說為妙。」曹震又說：「如今還不知道聖母老太太聽說要進京當太后了，會是怎麼一種想法？咱們先不必費這個心思，辛辛苦苦想出來一個主意，也許用不上。」
「這也不盡然，能順著她的性子，也很容易說話。」
這樣的人可是招惹不得！曹雪芹答說：「我知道輕重。四叔請放心好了。」
「你小的時候，家裡人叫你甚麼？」
這時門簾晃動，彷彿有人在窺探，齊二姑趕過去一看，是如意來回事。
「對，對！這樣最好。你明天就走，而且得儘快趕回來！」
「老太太要聽我的，才會高興；這就是我輸了，要補報老太太的地方。」
曹雪芹進了堂屋，請了安仍舊站在近門之處，作出隨時可走的模樣，「我叔叔打發我來回聖母老太太的話，這兒的主人很客氣，一定要留著多住兩天。」他說：「明兒個不走了，請聖母老太太多睡一會兒，不必趕早兒。」
「一點不錯。把她膽子練大了就好了。」傅太太問道：「她身邊有個齊二姑，是不是？」
「真的要那樣了，我可真擔不起這個責任。」曹頫憂形於色的，「雪芹，你得多花點心思，一步一步來。」
「佟大爺，」曹震轉臉說道：「該咱們倆核計了。海大人有好些話讓我轉告，走，上你那兒談去。」
「為了——，她自己說的兩個字：不慣。」曹雪芹又說：「就好比一下子讓我當了內務府大臣，我也會覺得不慣。」
「那麼老織造就是你爺爺了？」
「還是請等一等。也許我們老太太有甚麼話交代，請曹少爺帶回去，比較省事。」齊二姑又殷勤地說：「外頭冷，請到裡面來。」
「幾句話說不盡。」曹雪芹想了好一會，欣然說道：「我講個故事給老太太聽。有家人家姓王，兄弟兩個，都是秀才；王二犯了錯，讓學臺把他的秀才革掉了，不能去考舉人，只有王大一個人趕科場，那知臨時忽然有病，就由王二去頂名代考。現在我來跟老太太猜一猜以後的情形。」
終於她收攏目光，開口作答了，「我不曉得作過多少回夢，夢到我在杭州上倉橋的家裡。紹興我只去過兩回，還是三回，記不清楚了，不過，也常常夢到的。」
「這又有難處。因為皇上說不定馬上就可以跟老太太見面，離京越近越好。」
「聖母老太太請安置吧！」曹雪芹很快的退後兩步，一轉身掀簾而出。
聖母老太太久受貶抑，在熱河行宮這麼多年，起先想到傷心之處，連哭都不敢；直到得知當今皇帝接位的喜訊，才情難自抑的放聲一號。不過多年的習慣仍在，有時想哭而不能出聲，必得齊二姑先寬她的心，方能摧出她的眼淚來。
「說的是。」
「那容易。」曹雪芹接口，「請皇后娘家嫂子找機會進言。聖母老太太不是不明理的人，當然也知道太后帶隻猴子進宮，是多大的笑話。」
「今兒，」曹雪芹提出疑問：「今兒晚上去見，似乎不大合適；明兒一早好了。」
「你是說，皇帝肯送我去？」
「自然是在你們織造衙門。」
「對了，應該有個揭曉的日子。等我想一想。」
走到角門，只見曹頫、曹震都在，臉上都有驚惶之色；曹震且還有些慍怒的神色，彷彿怪曹雪芹處理不善似地。
「我都鬧糊塗了。」齊二姑笑著回答。
「說不得了，只好拿錢封他們的嘴。」佟益說道：「這件事怕只有拜託仲四掌櫃了。」
「我哭了一場。」
在回話時，當然要抬頭；這時才看清楚整個情況，傅太太坐在上首椅子上，曹頫對面相陪，曹震坐在曹頫下首。他雖說傅太太曾招呼他座，自覺還是站著比較方便。
「等我來算算。」聖母老太太向曹雪芹指指點點的：「你輸了，意思就是我不是太后，我要聽你的話。」
「先猜考中了沒有？」
「是！請曹少爺略等一等，我馬上去回。」
曹雪芹心想，太后的病原已有朝不保夕之勢，如果能拖上幾個月，可知藥已對症，一時不會仙去，那時便要做勸慰聖母老太太的打算了。
「喔，原來就是『仁宗認母』」。
「死掉了就沒話說了，王二不算對不起哥哥。」聖母老太太想了一會，忽然問道：「如果報子報來的時候，王大病在床上，不能出面；王二撿撿便宜，是說得過去的；萬一王大倒好了呢？」
「是的。」
「猜是猜對了，不過沒有用。」聖母老太太說：「老家也不知道在不在了。」
這突然發生的變化，曹震一時竟不知如何應付？只好將信上的話，告訴仲四，向他問計。
「那可沒法子，只好不走。不過，這話怎麼跟居停說呢？」
「不！就是晚上好，你只在窗子外面回一聲，不就可以溜了嗎？」
原來是賭氣不願當太后。曹雪芹不由得想到先帝與恂郡王的生母、孝恭仁皇后烏雅氏，當年聖祖駕崩，圓明園中掀起了驚天動地的大事，她由真太后變成假太后，也是賭氣不願受太后的尊號，而且堅拒移居慈寧宮。不想十幾年前的奇事，復見於今日，真是奇而又奇的奇談了。
「不然。老太太還是太后。」
一出屋子，撲面一陣西北風，凍得他打了個哆嗦；但頭上冷，心裡熱，回想這個把時辰的盤桓，自覺所獲得成就是值得興奮的。
答非所問，讓聖母老太太一愣；齊二
「如果我輸了，老太太要聽我的話。」
「那，我就不必等了。」
「兩句都要聽。」曹雪芹復又擺出頑皮的神情，「不過話中有話，一句可以化作千百句，怕老太太一是聽不完。」
「她是怎麼一個性子呢？從來沒有見過，也很少聽說——，」傅恆夫人頓了一下說：「曹四叔知道的，一直都忌諱談這件事。」
細想了一會，曹雪芹恍然大悟，「老太太，你記錯了。」他說：「是在揚州，不是在江寧。」
「說的是。」曹震看著曹雪芹笑道：「這可又是你的差使了。」
「是囉！」齊二姑答應著，已經將門簾掀開了。
「你是說會發瘋？那不成了『儒林外史』上的范進了嗎？」
「我做了一個譬仿。」曹雪芹說：「這會沒法子細談。四叔、震二哥放心好了，事情弄妥當了，我馬上回來。」
齊二姑卻能充分領會曹雪芹的意思，而且有把握能為聖母老太太開譬明白。當下向曹雪芹使個眼色說道：「反正要在這裡過年，總能說得清楚的。」
齊二姑這才想到，聖母老太太的哭聲，將前面的人都驚動了，急急走回來告知曹雪芹，他想了一下說：「我去。」
「譬如說，皇上會照應老太太的娘家人，就像宋朝仁宗皇帝，找到李宸妃的弟弟，也就是他的舅舅，給他官做那樣。」
「世界上那有這個道理？你輸了，反而我要聽你的！」
「就因為可惜，所以有人出主意，說本來就是王二去應考的，現在就算王二是新舉人好了。」
「震二哥的話不錯。只是看怎麼說。」曹雪芹想了一會說：「聖母老太太多年以來，只以為自己給打入冷宮了，就算兒子當了皇上，她似乎也沒有想過會當太后。我看她是多少年一個人過慣了，忽然之間，黃袍加身，說不定會——。」他說不下去了。
「好，我們在前面聽招呼。」曹頫說道：「你快進去吧！」
「這是傅太太。」曹頫兩頭介紹：「他叫雪芹，也是行二。」
「是。」
「熬了這麼多年，好不容易熬出頭了，這樣天大的喜事，應該把甚麼委屈都蓋過去了，你老太太可又無緣無故賭上了氣。這不是——」齊二姑強自頓住，總算沒有讓那「身在福中不知福」七個字說出口來。
「好！我在前面等消息。」
因此，他開口第一句話便是安慰，「情形還不錯。」他說：「哭過一場大概就沒事了。」
轉念到此，曹雪芹好奇心起，便即問道：「既然如此，老太太總還從好的地方去想過吧？」
聖母老太太失笑了，「那裡會有這一天？」她說：「你不要說夢話了。」
「咱們不必說甚麼，只把信拿給他看，聽他怎麼說，再做道理。大不了，我趕進京去當面請示。」
「要說好福氣，」曹雪芹以話引話，「天下那裡還有比老太太福氣更好的。」
「如果在，如果我能回杭州，」聖母老太太興奮得說：「我一定要在我老家住幾天。」
「這倒也是個法子。」聖母老太太說：「冒名頂替倒不怕人識破？」
「有用也用不著，我不要當太后，我不習慣。」
「啊，我忘了告訴傅太太了。這個齊二姑，人很明白；聖母老太太也聽她的話，傅太太最好先問問她。」
「怎麼從好的地方去想？」
「有一件事交代，這件事還有點難辦，說聖母老太太的那隻猴子，絕不能帶進京，不然會鬧笑話。我可不知道這話該怎麼跟聖母老太太說了？」
「是的。不中，我的故事也講不下去了。」曹雪芹說：「中了舉人，有頭報、二報來報；老太太，你猜王家怎麼樣？」
說是硃砂痣不錯；曹寅由杭州「解送龍衣」進京，也是可能的，因為那時江寧、蘇州、杭州三織造，輪流進京述職，往往附帶解送其他兩處的貢品，所以曹寅會由杭州進京。但說在江寧織造衙門見到「大小姐」就不對了，因為運河並不經過江寧。
「是，是不是皇帝要送我回杭州去看一看？」
曹雪芹想不進去，還是進去了；因為齊二姑傳話，聖母老太太弄不清是怎麼回事，要請曹雪芹去當面說明。曹雪芹無奈，只得走到窗外，望著窗內熒熒一燈，高聲說道：「跟聖母老太太回——」。
「曹少爺是很實在的話。」齊二姑旁觀者清，心知事出有因，所以幫著解勸，「老太太聽他們的，沒錯兒。」
由佟益的妻子和兒媳，接待到內室，稍事寒暄以後，傅恆夫人便問：「曹四老爺呢？」
「太后是甚麼病，我可不大清楚，只知道前一陣子病勢很重。」曹雪芹略停一下說：「不過，她還是會長生不老，還是會當太后。」
「是最小的十嫂。」
第二天近午時分，海望的信又到了。這封信遠比前一封詳細，說是決定請聖母老太太在佟家過年，原因有三，第一是太后的病，有了轉機，聖母老太太進京不必亟亟；其次是聖母老太太到京以後，跟皇帝母子相會，很難安排一個能不為人所知的妥當途徑，如果暫時不見，則近在咫尺，竟缺定省，尤其是在歲尾年頭，皇帝會更感不安，所以不如不進京；最後還有一個原因，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，亦就是來叫她如何當太后？這件事當然亦以在遠離京城之處來辦，比較適宜。
曹震看她為難的神氣，不能不提他解圍；「傅太太，」他說：「有齣戲叫『斷太后』聽過吧？」
一語未畢，只聽窗內高聲說道：「二姑啊，怎麼讓曹少爺在外頭吃西北風？趕快請進來。」
「這也不要緊。即令王二硬說就是王大，倘或不相信，調出鄉試卷子來對筆跡，看看有沒有兩樣。」
「老太太受的委屈，總有補報的一天。到了那一天，老太太想要甚麼，就有甚麼。」曹雪芹問道：「果真到了那一天，老太太第一件想做的事是甚麼？」
「我知道。」曹震看著佟益，放低了聲音說：「佟大爺，我說你留大家多住幾天，行不行？」
「不！」曹雪芹故意裝出頑皮的神情，「要老太太跟我打了賭，我才說。」
「上頭交代，明年一過燈節就請聖母老太太進京，安頓的地方也有了，是皇后娘家。」曹震又說：「皇后的嫂子，就在這兩天到，來跟聖母老太太做伴，據說，這是皇后的意思，請她嫂子代替她來侍奉婆婆，真是賢慧。」
「為甚麼呢？」
於是決定由仲四送曹震回京，除了跟海望接頭以外，曹頫另外應該有信給方觀承。這封信當然是曹雪芹來寫，此外他還要為曹頫寫家書，自己也應該有封向馬夫人請安的信，整整忙了半夜才都料理妥當。
第一句話就難解答，她連宋朝都沒有聽出來，如何能將宋真宗、李宸妃的故事說清楚？
「太后會有一個替身，就是老太太，豈不是還是長生不老，還是會當太后。」
「喔，」曹頫突然想起，「是不是該跟聖母老太太說一聲，有人進京，看她有甚麼是要辦，或者要捎甚麼東西來。」
「好！我也叫你芹
「這個法子要慢慢去想，或許還要看機會。不過，我在想，既要顧實際，又要顧表面，說不定要請老太太受點委屈。」
安頓粗定，時已薄暮，佟仲平送了一桌飯到聖母老太太那裡，另外設席款待「官客」，仲四不肯上桌，說：「車把式、馬夫那些粗人，必得有我在，才會安分。」曹震知道他嫌拘束，勸主人隨他自便。
「我受委屈也不是一天了。」
這跟海望信中提到的，皇帝怕聖母老太太未習儀注，打算找一個命婦來跟她做伴，叫她如何當太后的本意，正相吻合。曹頫欣然接納，而且頗為稱許。
「二姑，請你先穩住，老太太還不知道其中的曲折，等我慢慢兒細談，請你幫老太太記著。」
於是曹震便以此理由，宣佈暫且不走。至於聖母老太太那裡，叮囑曹雪芹去轉告。曹雪芹非常不樂意任此差使，但說不出半句推諉的話，因為他已見過聖母老太太一次，真個非常投緣，這樣就「公事」來說，他的話易於見聽，便是義不容辭。
於是他說：「老太太把心放寬了，皇上是孝子，一定有辦法能讓老太太如願，盡他的孝心。」
「是因為還沒有到能跟老太太見面的時候。」曹雪芹說了海望信中所提到的第二個原因：「可是既然到京了，又是過年，皇上不能來見老太太，想想看那心裡有多難受？」
「是。」
聽此一說，曹震稍覺寬心，回到席上，亦不做聲，直到席終，散座喝茶時，才把海望的信拿給曹頫看。
轉念到此，頓生怯意，「四叔，」他囁嚅著說：「我怕辦不了這樁差使。」
「皇上」是指世宗。當今皇帝的身世之謎，果真大白於天下，勢必暴露先帝的失德。這比僅僅從當今皇帝的面子上去著眼，想法又要深得多，足見她所說的，不知已想過多少遍，卻是真話。
曹雪芹無奈，只好硬著頭皮答應下來。
宮中如何過年？內務府出身的人，自然熟悉。不過佟家到底不是行宮，諸如「立燈杆」、貼白絹門簾之類宮中特有的規例，無法照辦，只有在飲食上模仿了。
「這——。」曹頫一上來就窮於應付了。
曹震是送灶那天趕回來的，箱籠行李甚多；還帶來兩名在乾清宮茶膳房當差的廚子。
原來齊二姑是下五旗的包衣人家，隸屬先帝居藩時的雍親府；中年守寡，並無子女。如今的太后，當年的熹妃鈕鈷祿氏，看她老成可靠，建議先帝，派她來跟聖母老太太做伴。平時由於關防極嚴，宮中情形，非常隔膜。她也只以為當今皇帝既尊熹妃為太后，聖母老太太便得委屈終身；這天聽曹雪芹談到聖母老太太還有出頭之日，當然也很熱衷，但旁觀默想，始終想不出聖母老太太是由怎麼樣的一條路進入慈寧宮，如今才明白有個令人夢想不到的冒名頂替之法，怎不教她又驚又喜？
聖母老太太想了一下說：「我不耽誤你的工夫。不過明天，看是上午，還是下午，請你再來一趟，我要問問你曹織造的情形。」
「我連我爹都沒有見過。」
想一想實在好笑，連曹頫都有些忍俊不禁了。
聖母老太太跟齊二姑面面相覷，對他這話連問都無從問起了。
「那你就挑要緊的說幾句。」
這家人家姓佟，跟聖祖的生母、孝康章皇后是同族，領著古北口外一大片「皇莊」；老主人佟益，算起來是孝康章皇后的侄孫，據說先帝居藩時，每次自熱河往還，都要借宿在他家。但後來佟家自佟國維到鄂倫岱、隆科多，下場無不很慘；唯獨這一家不僅絲毫未受株連，且反獲得許多賞賜，都為的是這佟益為人極其謹慎，且善能識時，當年看出「雍親王」胸懷大志，問到他知無不言、言無不盡，先帝在奪得帝位以後翦除異己時，頗得力於從他口中所獲知的、有關佟家的許多故事及祕密。因為如此，儘管古北口外還有幾家比佟家更有錢的富戶，而海望卻認為只有這佟益是可以共機密的，關照曹震，一定要住他家。
「住幾天恐怕辦不到，要想去看一看，一定能夠如願。」
等曹震與佟益離去，曹頫正色對曹雪芹說道：「傅恆的夫人年紀很輕，性情很爽朗，有時候跟男孩子一樣，說話不大顧忌；你可自己檢點，能避開她最好避開，免得惹些無謂的是非。」
曹雪芹不敢過分平視，低下頭來不由得想起兩句唐詩：「石家蠟燭何曾剪，荀令香爐可待熏。」就這意馬心猿之際，只聽曹頫喊道：「雪芹，你把聖母老太太的情形，跟傅太太說一說。」
這話使得聖母老太太心頭一震，多少年來，她一直在抹掉她心中的一個男孩的影子；而因為曹雪芹的一句話，那個原已淡忘的影子，遽爾加濃，她的眼眶也發酸了。
「死掉了！」
「曹四老爺在等著傅太太。」佟仲平在窗外回答。
談到這裡，如意來報，佟家送食盒來了。曹雪芹乘機告辭，聖母老太太想留他卻不曾留住。
聖母老太太詫異，「揚州也有織造衙門？」她問。
「是。」曹雪芹忽有所悟，點點頭說：「這原是該由皇上自己來施恩的。」
「為甚麼打賭？」
「謝謝聖母老太太。」曹雪芹說：「我叔叔還等著我回去給他寫信呢。」
「老太太是問我生肖？」他問：「我肖羊。」
同樣地，曹頫與曹震也很興奮；商量下來認為說實話的時機，已經來臨，而且決定，仍舊是由曹雪芹去跟聖母老太太打交道。
「是。」
「我不知道。」聖母老太太說：「我還不知道你說的那一天是甚麼樣的一天。」
「你是怎麼說的？」
「雪芹，」傅太太打斷他的話，笑著說：「你可不許跟我掉文；更不許前朝後代的談掌故。」
於是他估計得稍微寬些，「以明年七月初一為期。」他說：「在這個日子以前，老太太挪到慈寧宮去住，就都算我贏。」
「說不定會有。」
「我父母就生我一個。聽說我家姓李的人，在紹興倒是很多，不過我連名字都不曉得；而且，我不想皇帝來認我，那裡又談得到這上頭。」
曹雪芹為了圓滿交差，已下決心要跟她「泡」了；因而乘機答說：「老太太既然這麼說，就別叫我『曹少爺』了，叫我名字好了。」
原來他說的「不大方便」是指此而言。曹雪芹心想他四叔說話一向含蓄；所謂「爽朗」，所謂「男孩子一樣」，所謂「說話不大顧忌」等等，說穿了就是風流放誕。
「再說，我又不是真的熹妃。」聖母老太太說：「王二終歸是王二，到底不是王大。」
曹雪芹不似齊二姑與聖母老太太，有那種「一人得道，雞犬升天」的密切利害關係，因而能冷靜地找出癥結；他搖一搖手，向齊二姑作個不以為然的表示，等聖母老太太也不作聲時，她才開口。
「就是皇上認了老太太，把老太太接到宮裡去當太后。」
「這又是甚麼意思呢？」
「傅太太，」曹震插嘴，「叫他雪芹好了。」
「老太太心裡最想的，大概是第一、回杭州看看老家；其次是到紹興去一趟。不知道我猜對了沒有？」