第一部
第七章
「真的，芹二爺！」錦二也說，「曹家要從你身上發起來，才真得是發了。你可別忘了老太太跟二奶奶，在你身上的那一片心。」
「我也並沒有甚麼奢望。」他說：「凡是過得去就行了。」
「其實你又有甚麼不放心的？大家都是胡猜，渺渺茫茫，倒為這個犯上了愁，豈不太傻了嗎？」
這下才讓錦兒意識到時候恐怕不早了，看秋月起床，披著小棉襖去解手，她也跟著起身，屋子裡很暖和，她連小棉襖都不穿，將燈芯往上一移，光焰耀起，看水晶罩中的金鐘，長短針都指在二字上，不由得失聲叫道：「丑時都過了。」
「這就很難說了！」錦兒發覺她話中有話，當即又說，「看樣子，你倒像是能說個究竟來？」
「這名字倒像聽說過。」馬夫人插進來說了一句。
「試誰？」秋月問說：「試媒人？」
秋月也讓他們鼓動了興致，年下多的是現成的食料，料理了兩個冷葷碟子，一個酸菜銀魚火鍋，就著炭盆燙熱了酒，把杯話別。
「新訂的規矩，你不知道？」錦兒答說：「原來是漢軍，現在願意出旗的，只要報上去就行了。這叫『開戶』，張老爺是幾個月前開戶的。」
「三、四個月。」
「你放心。」秋月答說：「芹二爺不說只要過得去就行了？我只開過得去的條件。」
「是談四老爺的事。你梳了頭就出來吧。」秋月邊走邊說：「在太太屋子裡。」
「喔，」秋月不免好奇，「是誰啊？」
秋月委決不下，因為這不是她能完全做主的事；考慮了一回答說：「咱們先把女家的情形打聽清楚，跟太太回了再說。那位張老爺是漢軍不是？」
馬夫人原來倒還有些介意，只為錦兒那一番話，心裡便一無芥蒂；反幫著曹震說：「你也別埋怨他。公事到底是要緊的。要說團圓，也不在乎年節，只要大家平平安安，能放得下心，就隔的遠也沒有甚麼。」
「不能也得能。」
曹雪芹確真有躍躍欲試之意，「錦兒姊，」他問，「她姓甚麼？」
「這容易。」曹雪芹說，「咱們賭個甚麼東道？」
「四老爺將來一定會說。」錦兒接口，「如果你讀書上進，凡事巴結；四老爺一定會讚不絕口。」
「對了！」錦兒彷彿被提醒了似的，「倒是甚麼忌諱呀？你問了太太沒有？」
「罷了，罷了！果真是不節進士，何至於好此腐氣滿紙的時文？」
這一下曹雪芹自然要追根了，「是怎麼被刷下來的？那位小姐出了甚麼題目？」
「能不能將就？」秋月問曹雪芹。
原來乾隆皇帝御名弘曆，為了避諱，曆書改名時憲書；預定明年舉行的制科「博學弘詞」，已改為「博學鴻詞」。
「你說。」
「你這話倒新鮮，」秋月笑道：「可不知命理上有此一說沒有？」
「是啊，」曹震搔著頭皮說：「我也沒法子。」
秋月在後房，聽不見她的聲音；錦兒躊躇了一會，終於穿上小棉襖與套褲，將「五更雞」上墩者的紅棗、蓮子、薏米粥取了下來，那現成的飯碗盛了兩碗，等秋月來吃。
「無所謂，」曹雪芹答說：「我倒是早就想到『避暑山莊』逛一逛了。」說著跟錦兒對乾了酒。
錦兒這樣認真熱心的態度，馬夫人與秋月都很感動，「錦兒奶奶的這番盛意——」秋月說道：「芹二爺，你倒真是不能辜負。果然，你有誠意，也不比你麻煩，趕明兒個你說我寫，開出單子來交給錦兒奶奶。」
興致勃勃想為曹雪芹覓得佳偶的滿懷熱心，已化成憂心忡忡唯恐曹震移情別戀的種種顧慮。當然，她一不會忘掉曹雪芹；但在感覺中，曹雪芹必非曹震的對手。這就更加可慮了。她在想，縱或一切順利，張小姐成了「芹二奶奶」，但亦難保曹震不勝非分之心，那一來就可能引起極大的風波，一片為曹雪芹打算的苦心，變成悔之不及的「自作孽，不可活。」；算了吧，她這樣對自己說；但即令沒有曹雪芹牽涉在內，她仍不能消除曹震可能會邂逅張小姐，惹出一段孽緣的隱憂。
秋月有許多自寫幽怨的詩，是絕不便公開的；因而面有難色。見此光景，曹雪芹卻得意了。
「你又太熱心了！」秋月笑道：「性子又急，芹二爺的親事，既然已耽誤了好幾年了，不必急在一時。」
「即使『革職永不敘用』，必有明發上諭。」曹雪芹說，「娘大概是聽誰念『宮門抄』，聽過這個名字。」
「這話倒也是！」秋月突然想起，「震二爺見過那位張小姐沒有？」
「好！」秋月舉起杯來，咕嘟咕嘟的乾了酒；照一照杯子說：「你可別忘了你自己的話。」
「要暖、要輕，最好是絲棉袍；只怕路上經不起折騰。」錦兒說道：「最好是大毛皮袍。」
「不行！」錦兒搖搖頭，「我得看清楚了才能放心。」
錦兒表示有三、四個月的辰光，一定照曹雪芹的條件，找到「過得去」的「芹二奶奶」明年秋天辦喜事；馬夫人後年就可以抱孫子了。看她說得極有把握，馬夫人便一直在臉上浮著笑容。但秋月卻沒有他們那樣樂觀；這一夜同榻夜話，不免又談了起來，秋月忽然問道：「你知道不知道，芹二爺為甚麼這個看不上那個也看不上，枉費了你許多功夫？」
「這倒好！」秋月開玩笑的說：「芹二爺，你要不要去試一試。」
「娘！」曹雪芹立即提出不同的看法，「一朝天子一朝臣，好些人都昭雪了。十四爺不是也回自己府第了嗎？我看這位齡知府官復原職，也是遲早間事。」聽他的口氣，是迴護這齡家，其意可知。但誰也不願慫恿他去「應試」。馬夫人是因為曹家重振門風，正當轉機，凡事必須慎重；雖說「一朝天子一朝臣」，恂郡王頗為當今皇帝所尊禮，但也要看齡紀當初是何罪名，不可一概而論。
「不！」曹震接口：「這幾天就得走。」
「我不餓，你自己吃吧。」
「濃的呢？」錦兒想了一下問說：「繡春？」
曹震走了，錦兒卻留了下來；為的是好幫著秋月替曹雪芹預備行李。鋪蓋好辦，衣服卻費周章，熱河熱在夏季，冬天卻比京裡還冷。長行跋涉，衣履既不宜累贅，還要受得起折磨，這就不容易辦了。
一看這模樣，曹雪芹慌了手腳，急忙一把按住她的肩，陪笑說道：「好姊姊，我隨便一句玩笑話，你怎麼就認了真呢！你多少年一片心血在我身上，我怎麼會不知道？說跟你賭東道，也不過好玩；莫非不賭東道，我就專做沒出息的事，叫大家笑話我？當然不會，你放心好了，等四老爺差滿回來，你看著好了，一定在太太面前誇獎我。」
「辛苦、辛苦！」曹雪芹拱一拱手，笑嘻嘻的說：「大小一定合適，我回頭來試。」
這一說惱了秋月，「多少年，一片心血在你身上，臨了兒落得這麼一句話，這叫人寒心。」她說，「你要看我見不得人的詩，也不必賭甚麼東道，我現在就拿給好了。」說著，霍得起立，便待離座。
錦兒也是這麼想，而且頗有徒勞無功、咎由自取之感；因為做官人家，總有一兩件冬日上朝、上衙門，穿在袍褂裡面的皮坎肩，「真是，」她說，「早知如此，這一下午、一晚上的工夫，幫著咱們芹二爺理書多好呢？」
錦兒啞然失笑，「大家都說你是聖人。聖人也會做賊，可是件新聞。」
「就是皇曆。」
「你是從那裡看出來的呢？他自己告訴你的？」
是如此諱莫如深的神情，大家都想問卻都不敢開口了。等秋月取了曆書來一看，除了後天是個宜於長行的好日子以外，就得臘月十九才能動身了。
「不是我咒繡春，真的有確實消息，不在人世了，對芹二爺倒是一樁好事。」
「書也理得差不多了，」曹雪芹說：「這一回跟了四老爺去，還不能多帶書；多帶了麻煩。」
「那就是了！」錦兒趕緊湊在裡面調解，「我們就等著這一天呢！喝酒吧。」
秋月和錦兒都警覺到了，兩人對看了一眼，取得默契；由秋月結束了這一場勸告。
於是曹頫出宮便到曹震那裡，他是四更天才回來的，正呼呼大睡，曹頫叫人將他喚起來，告訴他這個消息，也是要他
「不會！絕不會！」曹雪芹也一仰脖子乾了酒。
「誰惱你了！」秋月覺得話說得太多了，「不早了，睡吧！」
「這，」錦兒笑道：「你可是把我給考住了。我怎麼能說得上來？聽說是按考場的規矩出題目。」
「甚麼事？」
「你別忙！等我打聽清楚了告訴你。」本來有這一句話就夠了；錦兒不留神有加了一句：「是不是才女不知道，不過聽說真有人上門願意試一試，結果被刷下來了。」
「對！」錦兒卻不當他是在開玩笑，「如果你真的有心，就一條一條開出來，我好好替你物色。你別怕麻煩；終身大事，一時的麻煩，換來的是一世的福氣。」
「正是這話，」曹雪芹連連點頭，滿臉深獲我心的快慰。
「怎麼不是麻煩？」秋月藉口說道；「正經書帶多了，四老爺一看，正好考他；閒書帶多了，又怕四老爺說他。」
錦兒卻正好相反，特別是提到曹震，很快的領悟了秋月話中的深意。繡春是怎麼失蹤的？不為了他們兄弟在鹽山的那一場衝突嗎？不過，曹雪芹只是心裡拋不開繡春的影子，而曹震對繡春，說是刻骨相思，亦不為過。秋月問到曹震見過張小姐沒有，真是個「旁觀者清」；看出假如有個人像繡春，首先會著迷的不是曹雪芹，而是曹震。這才是她失眠的主要原因。
這是誤會了，錦兒卻不便明言，只含含糊糊地說：「我另外有事！」
「看他是怎麼個神情？」
「守望門寡？」
「怎麼叫過得去？眼界有高下，別人看過得去了，你說還差著一大截，這樣，事情就難辦了。最好你說個大概出來，比如模樣兒高矮肥瘦，性情是喜歡靜的，還是好熱鬧的，說得越詳細，找起來越容易。」
「怎麼？」錦兒想了一下說，「照你這麼說，不管是抹不去影子；竟是至今不能死心。」
「告訴你吧，也不一定是眼界高的緣故。他有幾個人的影子，在心裡抹不掉。」
「照你的說法，」曹雪芹笑道：「我看最好開個單子出來。」
「嗯，嗯！」錦兒凝神想了一會兒，「四老爺說了沒有，到熱河要待多少日子？」
「到時候再看吧。」馬夫人說：「倒是芹官的行李袋趕緊預備。到底是那一天動身啊？」
「對、對！喝酒。」曹雪芹摸一摸秋月的酒杯說：「你的酒涼了，我替你換一換。」說著，便轉過身去，從炭盆上的熱水舀子中，提出坐在裡面的瓷酒壺；拿秋月的冷酒兌在壺中，另外斟上一杯。
「原來你們都是口惠而實不至，勸人學好的話，不費甚麼，誰都會說。罷了、罷了，多謝你們的好意吧！」
「你們到像看準了我一定沒出息似的。」他笑著說，但笑容非常不自然。
「那件事？」錦兒突然意會，「是，是那位不能出面的老太后？」
「不必！我也不懂。你只說意思好了。」
等她到了馬夫人那裡一看，曹雪芹也在；見了他就說：「我馬上要到熱河去了。」
原來曹頫這天一大早進宮謝恩，遞了摺子，在內奏事處閒坐；不道方觀承找來了，悄悄告訴他說，已經派了他修熱河行宮的差使，皇帝希望他儘臘月二十日以前，趕到熱河。請他趕快回家預備，另有候命。
「詩裡的意思，只有自己去體會，講不清楚。總而言之，叫做萬般無奈。」
「他來幹嘛？」
「好姊姊，」錦兒急忙含笑賠不是，「千萬別惱我！」
「對！」錦兒慫恿著，「你明天就開，開出來讓芹二爺看，他不中意的再改。不過，要切實一點才好。」
「姓甚麼不知道；只知道她家老爺子叫齡紀，老家在黑龍江。」
「甚麼叫『時憲書』？」錦兒問。
「我睡不著。」
「是啊！就是這一點不好。不過，芹二爺是剋妻的命，也許兩下一沖，彼此都好了。」
「這，這是幹甚麼？」錦
「唸給你聽聽好不好？」
「這沒有甚麼不能。譬如早年定了親的呢？莫非一開了戶，連姻緣都拆散了嗎？」
「這話我就不懂了。」錦兒問說：「你多帶書，四老爺瞧著，先就喜歡了；怎麼會有麻煩？」
「糧臺上車馬夫子都是現成的，甚麼時候要，甚麼時候有。就是替雪芹預備行李，得趕一趕了。」曹震起身說道：「只怕四叔還沒有留意到，非後天去不可。我得趕緊去告訴他一聲。回頭我再來。」
「你別扯上我。」秋月臉上發燒，有種無名的煩惱，「你別替我多事。」
「沒有。」
「可不是。」
這兩句話，只有秋月聽得懂，觸起她的心事，很想趁機規勸一番，但話到口邊，終於還是忍住了。
「是不是，你也想像得到。」
「既然樣樣都好，何以不能匹配高門？」秋月問道：「莫非出身不好？」
錦兒尚未搭話，馬夫人已連連搖手，「不，不，」她說：「不方便！你們給自己添了麻煩，我吃這還不放心。」身在清真的馬夫人，奉教虔誠，原有一個小廚房製饌，如果到了曹震家，炊具難免混雜、彼此確實不便。
「錦兒姊，」他問，「那齡小姐是怎麼個試法？照說，她應該是個才女啊，怎麼沒有聽人提過呢？」
「你可別滿不在乎的！」秋月提出警告，「別忘了震二爺的話。那裡的忌諱多，千萬謹慎。」
「那就這樣，」錦兒說道：「我帶了孩子來陪太太守歲。」
「太太真是體恤小輩。」曹震請個安，起身對錦兒說：「咱們把太太接了去過年。」
「是街坊張老爺家，一個守望門寡的侄小姐。」
「沒有那麼巧的事。就算遇上了，不見得就留神；就留了神，也不見得會想到繡春；就想到像繡春，也不見得著迷。」秋月又說：「人家守望門寡的閨女，他能怎麼樣？如果真的又胡鬧，別說四老爺會管他，太太也會說他。你怕甚麼？」
「不！」馬夫人說：「大毛皮袍都是緞面的，國喪還沒有滿，不能穿。再說，穿了大毛皮袍走長途，也蹧蹋了衣服。我看，仍舊只有穿他身上的那件布面紫羔皮袍，另外替他趕一件絲棉襖出來，襯著穿，也就夠了。」
「在家穿可以；上路可不行，胳膊彎不過來，沒法拉繮繩。」曹雪芹又說：「我倒有個主意，把袖子剪掉，改成坎肩兒，上馬下馬，乾淨俐落，倒比棉襖更得用。」
「出身怎麼不好？老爺子做過知府，是十四爺的親信；就為了這層關係，革職永不敘用。你想，有身分的人家，誰敢跟他結親。低三下四的，她家又看不中；高不成低不就，那位小姐還賭氣，定下一個規矩，來說媒的，她要面試。」
「怎麼！」突然，她聽得秋月在問，「你還沒有睡？」
「你們把四老爺的心理，真是揣摩透了。」錦兒的心情一變；問秋月說道：「咱們弄點酒喝，算是給芹二爺餞行。」
「不是早說過了嗎？他眼界太高。」
「你倒不妨想個法子，讓震二爺見一見，看他怎麼說？」
「我是猜的。你總看出點兒甚麼來吧？」錦兒又嘆口氣，「咱們幾個，就數她命最苦，到現在生死不知。到底是怎麼了呢？」
「原來是，現在不是。」
曹雪芹想了一下說，「如果我贏了東道，你得把你所有的詩稿拿給我看。」
「芹二爺」，錦兒首先舉杯，「我替我們二爺敬你一盅，這回，本該是他跟了四老爺去的。」
「芹二爺，」錦兒忽又正色說道：「當著太太在這裡，你倒是正正經經說一句，你的意思到底怎麼樣？且不說老太太，二奶奶在日也常對我說，芹官的親事是要緊的；大家都得留心。我一定要替二奶奶了這個心願，開了年，我專心來辦這件事。不過總要你自己有這個心才行；不然，旁人瞎起勁，豈不是太無聊了？」
「怎麼回事？」
眾口一詞，都贊成照他自己的那句「戲言」去辦；曹雪芹也就無可推脫了；「好把！」他向秋月說道：「反正，我的好惡，你完全知道。你替我開好了。」
「試媒人幹甚麼？自然是試新郎官。」
曹雪芹覺得這樣做法有些不可思議，「彷彿沒有人這麼做過。」他說，「不太鄭重其事了嗎？」
「到了
看舉座沉默，曹雪芹不免失望；別樣可以忍耐，唯獨好奇心不能滿足，心癢癢得六神不安。躊躇了一會，終於忍不住開口了。
「那還用說嗎？只聽大家的口碑就知道了。」
「那麼，你是怎麼看見的？」
錦兒將她們的這番對話，好好體味了一會，才知道自己對曹雪芹所知太少；但此刻觸類旁通，卻又大有意會。躊躇了好半晌，終於把她的感想說了出來。「他心裡抹不掉的影子，大概也有你在內。我看，如果你有個歸宿，他倒是去了一樁心事，反而死心塌地了。」
「讓芹二爺試一試吧。」錦兒指著曹雪芹的書房說，「燈還亮著，必是在理書。」
「那麼，眼界有高到甚麼地步呢？」
「你別嫌我們倆囉嗦；我們不囉嗦，四老爺會囉嗦。你只記著你自己的話，做個有出息的樣兒給我們看看。」
她又問說：「他在詩裡怎麼說？」
「忌諱呢？」錦兒又問，「怎麼算犯忌諱？」
「是做外官的。不知為甚麼，辭官不幹了。」錦兒答說：「那張老爺也是讀書人，瀟瀟灑灑，一點架子都沒有。芹二爺作了他的侄女婿，一定合得來。」
「你也是，只顧你自己糧臺上的公事；也不想想，快過年了，人在外面的，都還得冒風冒雪，趕回來團圓，你反而把芹二爺弄到熱河去，怎麼對得起太太？」
秋月是從自己的體驗中，有所警覺；齡家的小姐青春雖說未全耽誤，但即在賭氣，性情恐已不免流於乖僻；而曹雪芹也不是怎麼肯隨和的人，萬一意見不和，彼此不諒，必成怨偶。
「我笑你敬酒不喝喝罰酒。好好勸你不聽，非得秋月惱了，你才知道厲害。」
「太太知道。」曹震答說：「回頭請太太告訴你。」
「勉為其難，陪一陪我。」
「這會兒就試。不合適還可以改。」說著，秋月便動手替曹雪芹去解皮袍的紐扣。
「那是我害了你了。我不該說那句話。」秋月又說，「我勸你別多事，把我剛才說的那句話丟開吧！」
「大概是吧。那兩年天天打聽消息，一忽兒誰抄家，一忽兒誰充軍，聽的人心驚肉跳，也納悶兒，不知道究竟是為了甚麼！」馬夫人緊接著又說，「這齡家，沒有人敢跟他結親，咱們也別惹禍吧。」
「震二爺不也喜歡繡春嗎？」秋月緊接著說：「這件事我看不妥，其中的道理很細，你自己想去吧！」秋月自覺想得很透徹，處置也明快，有當於心，恬然自適；而且這一天也真累了，所以一合上眼，便毫無思慮的入於夢境。
「不！」錦兒兀自搖頭，「住在前後街，不知道那一天遇上了，我們那口子在這上頭著了迷，那勁兒可夠瞧的。你想，我能放心嗎？」
「亦不必讚不絕口，只要四老爺說一句，果然有了長進，那就行了。」
商量停當了，立刻動手，現買的新絲棉；面子是現成的寶藍寧綢，加上一幅青布套袖，穿在裡面看不出來。翻新絲棉很麻煩，絲絲縷縷都得拉鬆了，再一層一層鋪裹在「套子」上，然後反過來加行線、訂紐襻、裝領子。秋月跟錦兒忙到午夜時分，方始完工。
「我想，沒有甚麼不能住？」
「這可是你自己說的！」秋月問道：「能心口如一嗎？」
「婚姻大事」，馬夫人接口說道：「那裡是兒戲。」
看馬夫人是深以為然的神情；曹雪芹想起祖母在日的關切，以及家人對他的期待，頓覺娶妻生子，是他的一種必需早日履行的責任，那就必得降格以求了。
睡得遲，起得晚，錦兒正在一窗紅日之下，一面看奶媽餵孩子，一面梳頭時，只見秋月匆匆走來說道：「震二爺來了！」
「你睡著了沒有？」錦兒輕輕推了她一把。
及至一穿上身，曹雪芹立刻就覺出衣袖的尺寸小了，絲棉又裝得多，以致要彎臂都有些困難。
等曹震講完，曹雪芹笑道：「震二哥真是會做官了！避諱的事記得這麼清楚。我可還是第一回聽人管皇曆叫時憲書。」
「那也容易，我先拿芹二爺的八字跟張小姐的八字，找算命的合一合就知道了。」錦兒又問，「你看，這使得使不得？」
由此一番解勸，錦兒心
「有個人，芹二爺一定中意。憑甚麼我說這話呢？」錦兒自問自答地，「因為這個人模樣兒、性情，跟繡春很像。」
曹雪芹大為詫異，而且也不能相信，因為出乎常理之外。大致所謂「才女」，無非工於吟詠，能做一篇古文或者四六，已是百不得一；若說按考場的規矩出題目，那便是八股文的行家了，閨閣中有人通曉此道，可說是一種異聞。
「不能出面，自然就是忌諱。」秋月轉臉看著曹雪芹，鄭重其事而又略帶憂慮的，「提起這一層，我真還有點不放心。你的好奇、好多問，又好發議論的脾氣，可真得改一改。」
「你說得不錯。」錦兒答說：「我真該想法子讓我們那口子，跟張小姐見上一面。」
「是的。」錦兒老實承認。
「誰知道。如果真的——」。秋月住口不語；錦兒當然要追問：「怎麼不說下去呢？」
秋月卻不過意，坐了下來，細看一看錦兒說：「你那來這麼大的精神？」
「見了面又如何？」
「要說坎肩兒，也不必用絲棉，皮坎肩兒不更暖、更爽利？」秋月又說，「我來找一找，一定有現成的。」
錦兒在他身後匿笑；不道為曹雪芹發覺，便即問說：「你笑甚麼？」
「喔，」秋月有問，「張老爺在那裡當差？」
因此，他只說他在糧臺上還有未了之事；過年前正要結賬，不能丟下不管。提出的辦法是，讓曹雪芹陪「四叔」在熱河過年，不過他還是送了去，送到了就回京。京師到熱河是五天的途程，來回十天，還誤不了事。當然，大庭廣眾之下曹震說的還是對曹頫所說的，那套冠冕堂皇的話；不過錦兒是完全能夠體會的，當下便故意拿他埋怨了一頓。
「喔，」錦兒對這句話大感興趣，從枕上抬起頭來，側著臉說：「你這話有點意味，是那幾個？春雨？」
秋月不答，拿銀匙舀了一枚紅棗，送入口中，吐皮吐核，慢慢吃完，才抬起眼問了一句：「你一直就在想這件事嗎？」
「這叫甚麼話？」
錦兒勸了，秋月又勸，話題不脫他的兩件大事，一件親事；一件功名。兩件事都到了必須有所交代的時候了！「少壯不努力，老大徒傷悲。」兩人舉了許多世交子弟，辜負了大好年光，以致潦倒頹唐的故事，將曹雪芹說得有些煩躁了。
「就這兩三天，一有好日子就走。」曹震向秋月說道：「勞駕，把『時憲書』給我。」
錦兒先不忙答他的話，給馬夫人請過安，起身向曹震說了句：「你怎麼來了？」然後跟曹雪芹答話：「過年只有十幾天了，總要破了五才能動身。」
「雖不說，看他作詩就知道了。」秋月又說：「他做了詩一定給我看，唯獨有幾首一直不肯拿出來。」
「你放心好了，」曹雪芹答說，「這件事，就我不問，也一定會有人告訴我。反正人家怎麼說，我怎麼聽；甚麼事擱在肚子裡就是了。」
「後天，」馬夫人問說：「來得及嗎？」
「你真老實！」秋月笑道：「我不會偷嗎？」
「你別小看了這件事！」曹震正色說道：「這年頭兒忌諱可多著那！說話處處要小心，別犯了忌諱。尤其是這回到熱河，你可千萬要留神，那兒有件事，是極大的忌諱，碰都碰不得。」
「麻煩了！」錦兒皺眉，「我把袖子裁小了！而且還不能放，沒有留下富餘的料子。」
「春雨自然是一個，不過比較淡了。」
「問了。」曹雪芹答說：「還不就是那件事麼？」
「好！我一定做給你看。不過，我得先問你，怎麼是有出息的樣兒，怎麼是沒出息的樣兒？」
「也差不多。」
「那裡就談到此了！」秋月笑道：「如果他出旗了，還不知道能不能通婚呢？」
「快睡著了。幹嘛？」
至於錦兒，因為跟齡家並無交往，齡小姐品貌如何，也只是耳聞而已。倘或傳聞失實，貿貿然去說媒，結果一定落一場沒趣。顧慮及此，決定打聽確實了再說。
不等秋月答話，曹雪芹便拍掌笑道：「這好，圍爐煮酒消寒夜，此樂何可多得？」
如此深宵想心事想得睡不著，可見是件很要緊、也很為難的事。秋月自不免關切，看著她：「甚麼事？能不能告訴我？」